Brezal para niños
Un brezal es un tipo de paisaje natural donde crecen muchos arbustos de tamaño mediano, especialmente los llamados brezos (como el brezo colorado o la brecina). Estas plantas son muy especiales porque pueden sobrevivir a situaciones difíciles, como incendios o cuando se corta la vegetación. Lo logran porque tienen brotes y raíces fuertes bajo tierra que les permiten volver a crecer. Esta habilidad les da una gran ventaja sobre otras plantas que no pueden recuperarse tan fácilmente.
Además de los brezos, en estos lugares también crecen otros arbustos como las jaras. Los brezales a menudo aparecen en zonas donde antes había bosques de alcornoques que se han ido degradando. También se encuentran plantas como carquesas y tojos.
El brezal mediterráneo es un tipo de vegetación único y muy importante en toda la región del Mediterráneo, ya que alberga muchas especies de plantas que solo se encuentran allí.
En el suroeste de la península ibérica, podemos encontrar dos tipos principales de brezales:
- Brezales altos: Aquí domina un brezo de flor rosada que puede crecer hasta 3 metros de altura. A veces, se mezcla con un brezo de flor blanca que también alcanza esa altura. Suelen estar acompañados de otras plantas como la jara cervuna o el escobón.
- Brezales bajos o nanobrezales: Estos son más pequeños y están dominados por un brezo de poca altura. A menudo, crecen junto a la alcayuela y la carquesa. Estos brezales bajos suelen encontrarse en suelos que están muy desgastados.
En una zona llamada el Andévalo, existe un brezo especial que solo crece allí. Este brezo forma brezales donde casi solo hay esta especie, especialmente en lugares cercanos a antiguas minas y en los bordes de ríos con agua ácida. Esto se debe a que es muy resistente a los metales que hay en el suelo, algo que otras plantas no soportan.
Contenido
¿Cómo es el ecosistema de un brezal?
La característica más importante de los brezales es que sus suelos tienen muy pocos nutrientes. Esto afecta a casi todo lo que vive allí. Todas las plantas y animales que habitan en los brezales deben tener formas especiales de adaptarse a la falta de sustancias químicas importantes, como los fosfatos y los nitratos.
Adaptaciones de las plantas
Una adaptación muy clara es que la mayoría de las plantas de los brezales son pequeñas y crecen lentamente. Este crecimiento lento les permite guardar los nutrientes extra que consiguen, por ejemplo, cuando un animal muere y se descompone, o después de un incendio. En lugar de usar esos nutrientes para crecer mucho por encima del suelo, los almacenan en sus raíces y otras partes subterráneas. Por eso, a menudo hay más masa de planta viva bajo tierra que sobre ella.
¿Por qué son importantes los brezales?
Los brezales son muy importantes para la naturaleza por varias razones:
Hogares para la vida silvestre
Los brezales son como "puntos calientes" de biodiversidad. Esto significa que son el hogar de una gran variedad de plantas y animales, incluyendo muchas especies que solo pueden vivir en estos lugares. Los arbustos y las hierbas bajas, como el brezo y el tojo, ofrecen refugio y alimento a muchos insectos, aves y mamíferos.
Muchas de las especies que viven en los brezales están adaptadas a condiciones difíciles, como suelos pobres o la presencia frecuente de incendios y animales que pastan. Estos ecosistemas a menudo tienen especies únicas que no se encuentran en ningún otro lugar, lo que los hace esenciales para mantener la variedad de vida en el planeta.
Entre los animales más comunes en los brezales están los conejos, las liebres, varios tipos de ratones y zorros. Algunas aves típicas son el gallo lira, el chotacabras europeo y la alondra común. En las zonas más húmedas, viven anfibios como la rana campestre y el sapo corredor. También hay reptiles como el lagarto ágil y varias culebras.
Almacenamiento de carbono y protección del suelo
Los brezales pueden guardar carbono en el suelo, especialmente en las zonas donde el suelo está encharcado y se forma turba. Esta acumulación de turba ayuda a almacenar carbono por mucho tiempo, lo que contribuye a regular el clima de la Tierra.
La vegetación densa de los brezales también ayuda a mantener el suelo en su lugar y a evitar que se erosione. Esto es muy importante en áreas con suelos arenosos o sueltos, donde las plantas ayudan a reducir la erosión causada por el viento y el agua.
Apoyo a los polinizadores
Las flores de las plantas de los brezales, como el brezo, producen néctar que atrae a muchos polinizadores, como abejas, mariposas y polillas. Esto es fundamental para la cadena alimentaria, ya que no solo beneficia a los polinizadores, sino también a otros animales que dependen de ellos para alimentarse.
Los brezales son una base importante en la cadena alimentaria, ofreciendo alimento y refugio a animales que comen plantas, como pequeños mamíferos e insectos. Estos, a su vez, son el alimento de otros animales más grandes.
El fuego y la regeneración
Los ecosistemas de brezales suelen ser propensos a los incendios, y muchas de sus especies están adaptadas a ellos como una forma de renovarse. Los incendios pueden limpiar la vegetación vieja, dejando espacio para que crezcan nuevas plantas y permitiendo que las especies resistentes al fuego prosperen. Este proceso de regeneración ayuda a mantener el ecosistema sano y promueve la biodiversidad.
Los incendios controlados y regulares evitan que estas áreas se conviertan en bosques, manteniendo así el hábitat del brezal. Sin el fuego, estas zonas podrían llenarse de árboles y perderían sus plantas características.
Importancia cultural e histórica
A lo largo de la historia, los brezales se han usado para el pastoreo de animales, la recolección de leña y la agricultura. Estas actividades han dado forma a los brezales, creando un paisaje que apoya una gran variedad de vida.
Muchas zonas de brezales tienen un valor cultural, y las formas tradicionales de manejar la tierra, como las quemas controladas, han sido muy importantes para la biodiversidad de estos ecosistemas. Protegerlos ayuda a mantener paisajes culturales que son parte de nuestra herencia.
Regulación del agua
Los brezales pueden ayudar a regular el agua, absorbiéndola y liberándola lentamente. Esto reduce el riesgo de inundaciones y mantiene el equilibrio del agua en las zonas cercanas. A menudo, forman parte de las cuencas de los ríos, apoyando el ciclo del agua tanto en las zonas altas como en las bajas.
¿Qué condiciones favorecen a los brezales?
Los brezales crecen mejor en climas duros y secos, especialmente en verano. Los suelos suelen ser ácidos, con pocos nutrientes y a menudo arenosos, lo que permite que el agua se drene fácilmente. A veces, puede haber zonas pantanosas si el drenaje es pobre, pero suelen ser pequeñas. Los brezales están dominados por arbustos bajos, que miden entre 20 centímetros y 2 metros de altura.
La vegetación de los brezales puede ser increíblemente rica en especies. Por ejemplo, los brezales de Australia tienen unas 3.700 especies de plantas únicas, además de muchas otras. Los brezales de Sudáfrica, conocidos como fynbos, son los segundos en biodiversidad de plantas, con más de 7.000 especies. En contraste, los pequeños brezales de Europa tienen una flora mucho más limitada, principalmente con brezos y tojos.
Los animales que viven en los brezales suelen ser especies comunes de la región. En los brezales europeos, las aves son más características, como el aguilucho cenizo. En Australia, las aves que se alimentan de néctar, como los mieleros, son muy comunes, aunque también hay otras aves grandes como el emú. En los fynbos sudafricanos, se encuentran pájaros del sol. Los brezales también son un excelente hogar para insectos como hormigas, polillas, mariposas y avispas. Un ejemplo de insecto que solo vive en los brezales es la mariposa azul plateada.
¿Qué tan densos son los brezales?
Los arbustos bajos (como el brezo o el arándano) cubren más espacio que los arbustos altos (como el pino o el roble), que no superan el 25% de cobertura. Esta medida nos ayuda a saber qué tan denso es un brezal:
- Matorral claro: Menos del 30% de arbustos bajos y menos del 10% de arbustos altos.
- Matorral semiabierto: Entre 30% y 60% de arbustos bajos.
- Matorral cerrado: Más del 60% de arbustos bajos y menos del 25% de arbustos altos.
- Matorral arbolado: Más del 60% de arbustos bajos y entre 25% y 50% de arbustos altos.
Evaluar la cantidad de arbustos nos permite saber si un brezal corre el riesgo de cerrarse y convertirse en un bosque. La forma en que crecen los arbustos (si están dispersos, en los bordes o en grupos) y las especies presentes nos ayudan a entender mejor cómo se desarrollan.
Brezales creados por el ser humano
Existen brezales que han sido creados o modificados por la actividad humana a lo largo de la historia. Estos paisajes culturales se encuentran en muchas partes del mundo, como el norte y oeste de Europa, América, Australia, Nueva Zelanda y Madagascar.
Estos brezales se formaron o se hicieron más grandes a lo largo de siglos, cuando las personas talaban los bosques naturales, pastoreaban animales y quemaban la vegetación. En algunos casos, esta limpieza fue tan grande que algunas partes de los brezales se convirtieron en zonas de arena pura y dunas. En estas áreas, el clima local puede ser muy extremo, con temperaturas muy altas en verano, lo que seca la arena y hace que el brezal sea aún más vulnerable a los incendios. Como dijo Oliver Rackham sobre los brezales de Inglaterra: "Los brezales son claramente el resultado de las actividades humanas y deben ser manejados como brezales; si se descuidan, se convierten en bosques".
A partir de finales del siglo XX, se empezó a valorar mucho más la importancia de conservar estos brezales creados por el ser humano, debido a su valor cultural e histórico como hábitat. Por eso, la mayoría de los brezales están protegidos. Sin embargo, también están en peligro de que los árboles los invadan si no se siguen usando las técnicas tradicionales de manejo, como el pastoreo y las quemas controladas. Algunos también están amenazados por el crecimiento de las ciudades. Los brezales creados por el ser humano se mantienen artificialmente combinando el pastoreo y las quemas periódicas (conocidas como "swailing"), o, en raras ocasiones, cortando la vegetación. Si no se mantienen así, rápidamente vuelven a ser colonizados por bosques. Las especies de árboles que los recolonizan dependerán de las semillas disponibles en la zona, por lo que no siempre reflejan la vegetación natural que había antes de que se formara el brezal.
Galería de imágenes
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Brezal de Monte Wilsede, Región de Luneburgo (Alemania).
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Brezal en New Forrest (Inglaterra).
Véase también
En inglés: Heath Facts for Kids
