Banco central para niños

El banco central es una institución muy importante en la mayoría de los países. Su trabajo principal es manejar el dinero y la economía de la nación. Son los encargados de imprimir el dinero que usamos y de decidir cómo se mueve ese dinero en el país.

Estos bancos suelen ser públicos, es decir, pertenecen al país. En muchos lugares, se considera que son independientes del Gobierno. Esto significa que pueden tomar decisiones sobre el dinero sin que el Gobierno les diga qué hacer, lo que ayuda a que sus decisiones sean justas y estables.

Sede del Banco Central Europeo en Fráncfort.

¿Qué hace un banco central?

Un banco central tiene dos tareas principales que son clave para la economía de un país.

Mantener el valor del dinero y la estabilidad de precios

La primera tarea es asegurarse de que el dinero mantenga su valor y que los precios de las cosas no suban demasiado rápido. A esto se le llama mantener la estabilidad de precios. Para lograrlo, el banco central usa una herramienta muy importante: las tasas de interés.

Las tasas de interés son como el "precio" de pedir dinero prestado. Si el banco central sube las tasas, pedir dinero es más caro, la gente y las empresas piden menos préstamos, gastan menos y los precios tienden a subir más lento. Si las baja, pedir dinero es más barato, la gente gasta más y la economía se mueve más rápido.

Antes, cuando se usaba el "patrón oro", el valor de los billetes estaba ligado a una cantidad de oro. El banco central se aseguraba de que ese valor se mantuviera estable.

Asegurar la estabilidad del sistema financiero

La segunda tarea es mantener seguro y estable el sistema financiero. Imagina que el banco central es el "banco de los bancos". Sus clientes no son personas como tú o yo, sino otros bancos (públicos y privados) y el propio Gobierno.

Los bancos comerciales (donde tú y tu familia tienen sus cuentas) depositan dinero en el banco central. Con esas cuentas, los bancos pueden hacer transacciones entre ellos, como cuando tú usas tu tarjeta para pagar en una tienda. El banco central también puede prestar dinero a otros bancos si tienen problemas para conseguirlo, ayudándolos a mantenerse estables.

En situaciones especiales, como en tiempos de grandes necesidades nacionales, los gobiernos pueden obtener apoyo financiero de su propio banco central.

Edificio del Banco de España en Madrid.

Funciones clave de los bancos centrales

Los bancos centrales tienen muchas responsabilidades importantes:

• Guardar y administrar las reservas de oro y las monedas de otros países.
• Ser los únicos que pueden emitir el dinero legal (billetes y monedas).
• Decidir cómo se maneja el valor de la moneda de un país frente a otras monedas.
• Ser los responsables de las decisiones sobre el dinero y de mantener los precios estables.
• Ayudar al Gobierno con sus finanzas y manejar la deuda pública.
• Dar consejos al Gobierno sobre temas económicos.
• Recopilar y publicar datos importantes sobre la economía.
• Actuar como "prestamistas de última instancia" para los bancos, ayudándolos en momentos difíciles.
• Promover que el sistema financiero funcione bien y sea estable.
• Supervisar a los bancos y otras instituciones financieras para que cumplan las reglas.

Todas estas funciones hacen que los bancos centrales tengan una gran influencia en la economía de los países. Controlan la cantidad de dinero que hay en circulación para evitar problemas como la inflación (cuando los precios suben mucho) o el desempleo. También regulan las tasas de interés que los bancos ofrecen o cobran, y el valor de la moneda local frente a las monedas extranjeras.

¿Cómo se emite el dinero?

Edificio de la Reserva Federal estadounidense.

Para poder cumplir con sus tareas, el banco central es el único que puede emitir el dinero legal. Dependiendo de cómo esté la economía (si hay mucha inflación o desempleo), el banco central decide si necesita poner más dinero en circulación o si debe retirar algo. Para esto, usa diferentes herramientas, como las operaciones de mercado abierto o las reservas mínimas que los bancos deben guardar.

El dinero físico (billetes y monedas) se fabrica en lugares especiales llamados casas de moneda. Estas casas producen la cantidad y el tipo de billetes o monedas que el banco central les pide, para luego distribuirlos a los bancos comerciales.

Además de emitir dinero nuevo, los bancos centrales, a través de los bancos comerciales, también se encargan de recoger los billetes y monedas que están viejos o dañados y los reemplazan por nuevos.

Algunos expertos en economía han señalado que si un banco central emite demasiado dinero sin un respaldo físico (como el oro), esto podría causar que el valor de la moneda baje y que haya mucha inflación.

La independencia del banco central

Los ministros de economía del G7 y los gobernadores de sus respectivos bancos centrales reunidos junto con el presidente del Eurogrupo (Jean-Claude Juncker), el director del FMI (Dominique Strauss), el presidente del BCE (Jean-Claude Trichet), y el presidente del Banco Mundial (Robert Zoellick) en Washington, 2008.

Muchos estudios y análisis sugieren que un banco central independiente ayuda a controlar la inflación y a mantener los precios estables. Por eso, se busca que el banco central sea un organismo público que funcione de forma independiente del Gobierno. Así, puede tomar decisiones económicas sin presiones, lo que ayuda a que la economía del país funcione mejor.

Organizaciones como el Fondo Monetario Internacional (FMI) también apoyan esta idea. La independencia del banco central se establece en sus leyes y normas. Esto significa que ni el banco ni sus líderes pueden recibir órdenes del Gobierno. A cambio, el Gobierno se compromete a respetar esta independencia.

Para asegurar esta independencia, se toman varias medidas:

• El dinero y el presupuesto del banco central son diferentes a los del Gobierno.
• Los líderes del banco central, aunque son nombrados por el Gobierno, tienen un tiempo en el cargo más largo que el del propio Gobierno. Solo pueden ser destituidos por razones muy serias.
• El banco central no puede prestar dinero directamente al Gobierno, lo que lo protege de influencias.
• El banco central puede analizar la economía y aplicar sus políticas sin que otras partes del Estado lo controlen.

Ejemplos de bancos centrales que se consideran independientes son el Banco Central Europeo y la Reserva Federal de los Estados Unidos.

Sin embargo, algunas personas piensan que la idea de la independencia del banco central podría favorecer a ciertos grupos económicos y no siempre a los intereses de toda la población. Argumentan que el banco central debería trabajar más de cerca con el Gobierno para apoyar el crecimiento económico y el empleo, y que debería haber más control público sobre sus decisiones.

Responsabilidades del banco central con el Gobierno

Aunque el banco central es independiente, también tiene ciertas responsabilidades con el Estado:

• Transparencia: El banco central debe compartir con el público y los mercados toda la información importante sobre sus decisiones y cómo trabaja. Debe hacerlo de forma clara y a tiempo.
• Rendición de cuentas: El banco central debe explicar sus acciones a las instituciones democráticas y a los ciudadanos. Para esto, tiene auditores independientes y presenta informes anuales sobre sus actividades, sus cuentas y sus decisiones económicas.
• Reparto de beneficios: Después de cubrir sus gastos (como salarios y mantenimiento), las ganancias del banco central se entregan al Estado o se usan para aumentar los fondos de garantía que tenga el país.

Véase también

En inglés: Central bank Facts for Kids

• Anexo:Bancos centrales, una lista de bancos centrales