Arenas petrolíferas para niños

Ejemplo de arenas petrolíferas de la parte inferior de la Formación L'Enfer (Plioceno) expuestas en la Cantera Stollmeyer, cerca de Parrylands, Trinidad y Tobago.

Las arenas petrolíferas, también conocidas como arenas bituminosas, son una mezcla especial de arcilla, arena, agua y una sustancia llamada bitumen. El bitumen es como un petróleo muy espeso y pegajoso. De estas arenas se puede sacar el bitumen, que luego se transforma en un tipo de petróleo crudo sintético o se refina directamente en fábricas especiales para obtener productos como la gasolina.

A diferencia del petróleo normal que se extrae con pozos, las arenas bituminosas se obtienen de dos maneras:

• Minería superficial: Se excava la tierra desde arriba.
• Técnicas in situ: Se inyecta vapor o líquidos especiales en el suelo para que el bitumen se vuelva menos espeso y pueda fluir hacia los pozos.

El bitumen está compuesto principalmente por carbono (83.2%), hidrógeno (10.4%), oxígeno (0.94%), nitrógeno (0.36%) y azufre (4.8%).

Impacto en el medio ambiente

Como ocurre con cualquier actividad de minería o desarrollo de recursos naturales, la extracción y procesamiento de arenas bituminosas tiene efectos en el medio ambiente. Estos proyectos pueden afectar:

• El terreno: Por la acumulación de bitumen y otros materiales.
• El agua: Durante el proceso de separación y por el uso de los ríos.
• El aire: Debido a la liberación de gases y la tala de árboles.

¿Cómo afectan las arenas petrolíferas al terreno?

Para extraer las arenas bituminosas, primero se deben quitar los árboles y la vegetación de la zona. Luego, se retira la capa superior de tierra, que incluye tierra vegetal, arena, arcilla y grava. Se necesitan aproximadamente dos toneladas de arenas bituminosas para producir un barril de petróleo.

¿Cómo afectan las arenas petrolíferas al agua?

Para producir cada unidad de petróleo sintético, se usan entre 2 y 4.5 unidades de agua. Aunque se recicla parte de esta agua, casi toda termina en grandes estanques oscuros.

¿Cómo afectan las arenas petrolíferas al aire?

Durante el proceso, se pueden liberar gases como el ácido sulfhídrico (H₂S). Este gas es incoloro y tiene un olor parecido al de los huevos podridos. Aunque se produce de forma natural en algunos lugares, también puede generarse por la descomposición de materia orgánica y por actividades humanas.

Véase también

En inglés: Oil sands Facts for Kids

• Pizarra bituminosa