API para niños

Una API (que significa Interfaz de Programación de Aplicaciones en inglés) es como un "traductor" o un "camarero" digital. Permite que dos programas de computadora se comuniquen entre sí y compartan información o funciones. Piensa en ella como un puente que conecta diferentes aplicaciones para que trabajen juntas de manera más eficiente.

Por ejemplo, imagina que tienes una aplicación de recetas en tu teléfono. Cuando buscas una receta, la aplicación usa una API para "hablar" con un sitio web de recetas. Le pide las recetas que coinciden con tu búsqueda, recibe los resultados y, si eliges una, la API ayuda a descargarla. Así, tu aplicación no tiene que saber cómo funciona el sitio web, solo cómo pedirle la información a través de la API.

¿Cómo funciona una API?

Una API es un conjunto de reglas y herramientas que los programadores usan para construir aplicaciones. Es como un menú en un restaurante: te muestra lo que puedes pedir (las funciones disponibles) y cómo pedirlo (las instrucciones).

Simplificando tareas complejas

Uno de los usos principales de una API es simplificar el trabajo de los programadores. En lugar de crear todo desde cero, pueden usar las funciones que ya ofrece una API. Por ejemplo, si un programador necesita que su aplicación muestre una ventana o un botón en la pantalla, no tiene que escribir todo el código para dibujar cada línea y color. En cambio, puede usar una API que ya tiene una función para "dibujar ventana" o "crear botón". Esto ahorra mucho tiempo y esfuerzo.

Un ejemplo de cómo las APIs simplifican el trabajo

Para entender mejor cómo las APIs simplifican las cosas, veamos un ejemplo sencillo: mostrar las palabras "Hola Mundo" en una pantalla de computadora.

Opción 1: Hacer todo el trabajo tú mismo

Imagina que no tienes ninguna herramienta y debes hacer todo desde el principio.

• Primero, tendrías que dibujar las letras "H, o, l, a, M, u, n, d, o" en una cuadrícula.
• Luego, convertirías ese dibujo en un código que la computadora pueda entender, indicando qué puntos de la pantalla deben encenderse o apagarse.
• Finalmente, le dirías a la tarjeta gráfica de la computadora que muestre esos puntos en la pantalla.

Este método es muy complicado y requiere muchos pasos detallados.

Opción 2: Usar el sistema operativo

Ahora, imagina que el sistema operativo de tu computadora (como Windows o macOS) te ofrece algunas herramientas.

• Puedes pedirle al sistema operativo que cargue un tipo de letra (una fuente).
• Luego, le pides que borre la pantalla.
• Finalmente, le dices al sistema operativo que dibuje el texto "Hola Mundo" usando la fuente que cargaste.

Aquí, el sistema operativo actúa como una API, haciendo parte del trabajo por ti y simplificando los pasos.

Opción 3: Usar una aplicación (que ya usa el sistema operativo)

Esta es la forma más sencilla, gracias a las APIs de alto nivel.

• Simplemente escribes las palabras "Hola Mundo" en un documento HTML.
• Un navegador web (como Chrome o Firefox) lee ese documento y lo muestra en tu pantalla.

En este caso, el navegador web usa APIs para comunicarse con el sistema operativo y mostrar el texto. Es mucho más fácil para ti, el usuario o programador.

Como puedes ver, cada opción es más sencilla que la anterior porque usa más herramientas (APIs) que ya hacen el trabajo pesado. Las APIs de alto nivel son muy fáciles de usar, pero a veces te dan menos control sobre los detalles. Por ejemplo, es más difícil hacer que el texto gire o parpadee en un navegador web que si lo programaras desde cero. Al elegir una API, los programadores buscan un equilibrio entre lo fácil que es de usar y la flexibilidad que ofrece.

Ejemplos de APIs conocidas

Existen muchas APIs que usamos a diario sin darnos cuenta. Aquí tienes algunos ejemplos:

• DirectX: Una API de Microsoft que ayuda a los videojuegos a comunicarse con la tarjeta gráfica para mostrar gráficos impresionantes.
• OpenGL: Otra API popular para gráficos en 3D, usada en muchos programas y juegos.
• Symfony: Una herramienta para programadores web que les ayuda a construir sitios y aplicaciones de forma más rápida.
• La API de WhatsApp Business de Meta Platforms: Permite a las empresas enviar mensajes automatizados o interactuar con clientes a través de WhatsApp.

Véase también

En inglés: Application programming interface Facts for Kids

• Ambiente de desarrollo integrado