Teoría del apego para niños

La teoría del apego es una idea importante que explica cómo las personas forman lazos emocionales fuertes a lo largo de su vida. Su principio principal dice que un bebé necesita crear una relación especial con al menos una persona que lo cuide para que su desarrollo social y emocional sea normal.

Esta teoría es un estudio que combina ideas de la psicología, la biología y el comportamiento animal. Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos niños quedaron huérfanos y sin hogar. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) le pidió al psiquiatra John Bowlby que escribiera sobre este tema. Su trabajo posterior llevó al desarrollo de la teoría del apego.

Los bebés se apegan a los adultos que son atentos y responden a sus necesidades. Estos adultos deben ser cuidadores constantes durante varios meses, generalmente entre los seis meses y los dos años de edad del bebé. Cuando el bebé empieza a gatear y caminar, usa a estas personas de apego como una "base segura" para explorar el mundo y luego regresar a ellos. La forma en que los padres responden ayuda a que el niño desarrolle patrones de apego. Estos patrones, a su vez, guían cómo el niño percibe, siente, piensa y espera en sus futuras relaciones. Sentir ansiedad o tristeza cuando una figura de apego se va o se pierde es una reacción normal y útil para la supervivencia del niño.

¿Qué es el Apego en la Teoría?

Para los bebés y niños, el objetivo del sistema de apego es estar cerca de las figuras de apego, que suelen ser los padres.

En esta teoría, el apego se refiere a un vínculo emocional fuerte entre una persona y una figura de apego, que suele ser un cuidador. Estos vínculos pueden ser mutuos entre dos adultos. Sin embargo, entre un niño y un cuidador, se basan en la necesidad del niño de sentirse seguro y protegido, lo cual es fundamental en la infancia. La teoría sugiere que los niños se apegan de forma natural a quienes los cuidan para sobrevivir, lo que incluye su desarrollo físico, social y emocional. El objetivo biológico es la supervivencia, y el objetivo emocional es la seguridad.

La teoría del apego no describe todas las relaciones humanas, ni es lo mismo que el amor o el afecto, aunque estos sentimientos pueden indicar que hay un vínculo. En la relación entre un niño y un adulto, el vínculo del niño se llama "apego", y la respuesta del cuidador se llama "vínculo de cuidado".

Los bebés forman lazos emocionales con cualquier cuidador que sea atento y responda a sus interacciones sociales. La calidad de la interacción es más importante que la cantidad de tiempo. La madre biológica suele ser la figura principal de apego, pero cualquier persona que actúe de manera "maternal" durante un tiempo puede asumir este papel. Esto significa interactuar activamente con el bebé y responder rápidamente a sus señales. La teoría no dice que los padres u otras personas no puedan ser figuras de apego principales, siempre que sean ellos quienes brinden la mayor parte del cuidado y la interacción social al niño. Algunos bebés dirigen su comportamiento de apego (buscar cercanía) a más de una persona desde que empiezan a comparar a sus cuidadores. La mayoría lo hace de forma natural durante su segundo año de vida. Estas figuras se organizan en una jerarquía, con la figura principal de apego en la cima.

El objetivo del sistema de apego es mantener un vínculo con una figura de apego que esté disponible y accesible. La "alarma" es cuando el sistema de apego se activa por miedo o peligro. La "ansiedad" es el miedo a ser rechazado por la figura de apego. Si la figura no está disponible o no responde, el niño siente angustia por la separación. En los bebés, la separación física puede causar ansiedad y enojo, seguidos de tristeza y desesperación. A los tres o cuatro años, la separación física ya no es una amenaza para los vínculos del niño con la figura de apego. En niños mayores y adultos, las amenazas a la seguridad surgen de ausencias prolongadas, interrupciones en la comunicación, falta de apoyo emocional o señales de rechazo.

Comportamientos de Apego

Los patrones de apego seguro permiten al bebé concentrarse en explorar su entorno.

El sistema de apego ayuda a mantener o lograr la cercanía con la figura de apego. Los comportamientos previos al apego ocurren en los primeros seis meses de vida. En la primera fase (primeras ocho semanas), los bebés sonríen, balbucean y lloran para llamar la atención de los cuidadores. Aunque los bebés de esta edad aprenden a diferenciar a los cuidadores, estos comportamientos se dirigen a cualquier persona cercana. En la segunda fase (dos a seis meses), el bebé mejora su capacidad para distinguir entre adultos conocidos y desconocidos, siendo más receptivo al cuidador; seguir y asegurarse se añaden a sus comportamientos.

El apego claro y definido se desarrolla en la tercera fase, entre los seis meses y los dos años. El comportamiento del bebé hacia el cuidador se organiza para lograr sentirse seguro. Al final del primer año, el bebé puede mostrar varios comportamientos de apego para mantener la cercanía. Estos se manifiestan como protesta cuando el cuidador se va, alegría al regresar, aferrarse cuando se asusta y seguirlo cuando puede. Con el desarrollo de la capacidad de moverse, el bebé empieza a usar al cuidador como una base segura para explorar. La exploración del bebé es mayor cuando el cuidador está presente, porque su sistema de apego está tranquilo y puede explorar libremente. Si el cuidador no está accesible o no responde, el comportamiento de apego se muestra con más fuerza.

La ansiedad, el miedo, la enfermedad y el cansancio hacen que el niño aumente sus comportamientos de apego. Después del segundo año, cuando el niño empieza a ver al cuidador como una persona independiente, se forma una relación más compleja. Los niños empiezan a entender los objetivos y sentimientos de los demás y planifican sus acciones. Por ejemplo, mientras que los bebés lloran por dolor, los niños de dos años lloran para llamar a sus cuidadores, y si eso no funciona, lloran más fuerte, se callan o van tras el cuidador.

Principios Fundamentales del Apego

Los comportamientos de apego y las emociones humanas son adaptativos. La evolución humana seleccionó comportamientos sociales que aumentan la probabilidad de supervivencia del individuo o del grupo. El comportamiento de apego más común en bebés, que es estar cerca de personas conocidas, tendría ventajas claras en un entorno primitivo y las sigue teniendo hoy. Bowlby pensaba que el entorno primitivo era similar a las sociedades de cazadores-recolectores actuales. Es una ventaja para la supervivencia poder percibir condiciones peligrosas, como la ignorancia, la soledad o un acercamiento rápido. Según Bowlby, el objetivo del sistema de apego es buscar la cercanía de la figura de apego ante una amenaza.

El sistema de apego es muy fuerte y los niños pequeños forman vínculos fácilmente, incluso en situaciones difíciles. A pesar de esta fortaleza, una separación importante de un cuidador conocido, o cambios frecuentes de cuidadores que impiden el desarrollo del apego, pueden causar problemas emocionales en el futuro. Los bebés en sus primeros meses no tienen preferencia por sus padres biológicos o por extraños. Las preferencias por ciertas personas, además de los comportamientos que buscan su atención y cuidado, se desarrollan durante un tiempo considerable. Cuando un bebé se irrita por la separación del cuidador, esto indica que el vínculo emocional ya no depende de la presencia del cuidador, sino que es permanente.

Las primeras experiencias con los cuidadores forman un sistema de pensamientos, recuerdos, creencias y expectativas sobre uno mismo y los demás.

El "período sensible" de Bowlby, que va de los seis meses a los dos o tres años, ha sido modificado para ser menos estricto. Hay un período durante el cual es muy deseable desarrollar vínculos selectivos, pero este período es más amplio y el efecto es menos fijo e irreversible de lo que se propuso originalmente. Con más investigación, se ha visto que el desarrollo social es afectado tanto por las relaciones iniciales como por las posteriores. Los primeros pasos en la formación de vínculos ocurren más fácilmente si el bebé tiene un cuidador principal o el cuidado ocasional de un pequeño número de otras personas. Según Bowlby, desde el principio, muchos niños tienen más de una figura a la que dirigen su comportamiento de apego. Estas figuras no son tratadas de la misma manera; para un niño, hay una fuerte tendencia a dirigir el comportamiento de apego a una persona en particular, principalmente. Bowlby usó el término "monotropía" para describir esta tendencia. Sin embargo, los investigadores han dejado de usar este concepto si se interpreta que la relación con la figura especial difiere cualitativamente de la de otras figuras. En cambio, el pensamiento actual sugiere que existen jerarquías definidas de relaciones.

Las primeras experiencias con los cuidadores dan lugar gradualmente a un sistema de pensamientos, recuerdos, creencias, expectativas, emociones y comportamientos sobre uno mismo y los demás. Este sistema, llamado "modelo interno de funcionamiento de relaciones sociales", sigue desarrollándose con el tiempo y la experiencia. Los modelos internos regulan, interpretan y predicen la relación entre el comportamiento de apego propio y el de la figura de apego. A medida que se desarrollan según los cambios en el entorno y el desarrollo, incorporan la capacidad de reflexionar y comunicarse sobre las relaciones de apego pasadas y futuras. Permiten a los niños jugar con nuevos tipos de interacciones sociales, sabiendo, por ejemplo, que un bebé debe ser tratado de manera diferente que un niño mayor, o que las interacciones con maestros y padres comparten características. Este modelo interno de trabajo sigue desarrollándose hasta la edad adulta, ayudando a manejar amistades, matrimonio y la paternidad, que implican diferentes comportamientos y sentimientos. El desarrollo del apego es un proceso continuo. Los comportamientos específicos de apego comienzan con conductas predecibles aparentemente innatas en la infancia. Cambian con la edad de maneras determinadas, en parte, por la experiencia y, en parte, por factores de la situación. A medida que los comportamientos de apego cambian con la edad, lo hacen de maneras moldeadas por las relaciones. El comportamiento de un niño cuando se une a su cuidador no solo está determinado por cómo el cuidador ha tratado al niño antes, sino también por la historia de los efectos que el niño tiene sobre el cuidador.

Cambios en el Apego durante la Infancia y Adolescencia

La edad, el desarrollo mental y la experiencia social hacen que el modelo interno de funcionamiento sea cada vez más complejo. Los comportamientos de apego de los bebés pierden algunas de sus características típicas y adoptan tendencias relacionadas con la edad. La etapa preescolar implica el uso de la negociación. Por ejemplo, los niños de cuatro años se angustian menos por la separación si ellos y sus cuidadores ya han acordado un plan para la separación y el reencuentro.

Los compañeros se vuelven importantes en la infancia media y tienen una influencia distinta de los padres.

Idealmente, estas habilidades sociales se incorporan al modelo interno de funcionamiento para ser usadas con otros niños y, más tarde, con adultos. Cuando los niños entran a la escuela, alrededor de los seis años, la mayoría desarrolla una relación más compleja con los padres, donde cada uno está dispuesto a ceder para mantener una relación gratificante. Durante la infancia media (7-11 años), el objetivo del sistema de apego cambia de la cercanía a la figura de apego a la disponibilidad. Generalmente, un niño se siente bien con separaciones largas, siempre que el contacto —o la capacidad de reunirse físicamente, si es necesario— esté disponible. Los comportamientos de apego, como aferrarse y seguir al cuidador, disminuyen y la confianza en sí mismo aumenta. Durante la infancia media, puede haber un cambio hacia una regulación mutua de la base segura, donde el cuidador y el niño negocian formas de mantener la comunicación y supervisión, mientras el niño avanza hacia una mayor independencia.

En la primera infancia, las figuras parentales siguen siendo el centro del mundo social del niño, aunque pasen largos períodos de tiempo con otros cuidadores. Esto disminuye gradualmente, especialmente cuando el niño entra a la escuela. Los modelos de apego de los niños pequeños suelen evaluarse en relación con figuras específicas, como los padres y otros cuidadores. Parece haber limitaciones en el pensamiento de los niños que restringen su capacidad para integrar las experiencias de relación en un único modelo general. En general, los niños comienzan a desarrollar un único modelo general de las relaciones de apego en la adolescencia, aunque esto ya puede ocurrir en la infancia media.

Las relaciones con los compañeros tienen una influencia en el niño que es diferente de la relación padre-hijo, aunque esta última puede influir en cómo el niño se relaciona con sus iguales. Aunque sus compañeros se vuelven importantes en la infancia media, la evidencia sugiere que no se convierten en una figura de apego, aunque los niños puedan dirigir comportamientos de apego a sus compañeros si las figuras parentales no están disponibles. Las relaciones con los compañeros tienden a surgir en la adolescencia, aunque los padres sigan siendo figuras de apego. Con los adolescentes, el papel de las figuras parentales es estar disponibles cuando sea necesario, mientras el adolescente explora el mundo exterior.

Tipos de Apego

Gran parte de la teoría del apego fue explicada por la innovadora investigación de la psicóloga Mary Ainsworth, especialmente sus estudios en Escocia y Uganda. El trabajo de Ainsworth amplió los conceptos de la teoría y permitió probar sus principios. Usando las ideas iniciales de Bowlby, ella realizó estudios observando a parejas de padres y bebés durante el primer año del niño, combinando visitas a domicilio con el estudio del comportamiento en situaciones específicas. Esta investigación inicial se publicó en 1967 en un libro llamado Infancia en Uganda.

Ainsworth identificó tres estilos o patrones de apego que un niño puede tener con sus figuras de apego: apego seguro, apego inseguro-evitativo y apego inseguro-ambivalente o resistente. Más tarde, se identificó un cuarto patrón, el apego desorganizado.

Ella desarrolló un procedimiento llamado la Situación Extraña como parte de laboratorio de su estudio más amplio, para evaluar el comportamiento de separación y reencuentro. Esta es una herramienta de investigación estandarizada que se usa para evaluar los patrones de apego en bebés y niños pequeños. Al crear situaciones que activan el comportamiento de apego, el procedimiento muestra cómo los niños pequeños usan a su cuidador como fuente de seguridad. El cuidador y el niño se colocan en una sala de juegos familiar, mientras un investigador registra comportamientos específicos, observando a través de un espejo unidireccional. En ocho episodios diferentes, el niño experimenta separación y reencuentro con el cuidador y la presencia de un extraño.

El trabajo de Ainsworth atrajo a muchos investigadores en Estados Unidos, inspirando estudios y desafiando el dominio de otras teorías. Investigaciones posteriores realizadas por Mary Main y sus colegas en la Universidad de California en Berkeley identificaron un cuarto patrón de apego, llamado desorganizado/desorientado. El nombre refleja la falta de una estrategia clara en estos niños.

El tipo de apego que desarrollan los bebés depende de la calidad del cuidado que reciben. Cada patrón de apego se asocia con un cierto patrón de comportamiento, como se describe en la siguiente tabla:

La existencia de un vínculo se distingue por su calidad. Los bebés forman vínculos si hay alguien que interactúe con ellos, incluso si son maltratados. Las diferencias individuales en las relaciones reflejan la historia del cuidado, ya que los bebés empiezan a predecir el comportamiento de los cuidadores a través de interacciones repetidas. El enfoque está en la organización (patrón) en lugar de la cantidad de comportamientos de apego. Los patrones de apego inseguro no son ideales, ya que pueden afectar la exploración, la confianza en sí mismo y el conocimiento del entorno. Sin embargo, los patrones inseguros también son adaptativos, ya que son reacciones apropiadas a la indiferencia del cuidador. Por ejemplo, en el patrón evitativo, al minimizar las expresiones de apego, incluso bajo amenazas leves, se evita alejar a los cuidadores que ya son rechazantes, dejando así la posibilidad de respuesta si surge una amenaza más grave.

Alrededor del 65% de los niños en la población general pueden ser clasificados con un patrón de apego seguro, y el 35% restante se divide entre las clasificaciones inseguras. Investigaciones recientes han intentado ver hasta qué punto la clasificación de apego de los padres predice la de sus hijos. Las percepciones de los padres sobre sus propios vínculos en la infancia se usaron para predecir la clasificación de sus hijos el 75% de las veces.

A corto plazo, la estabilidad de las clasificaciones de apego es alta, pero a largo plazo, disminuye. Parece que la estabilidad de la clasificación está relacionada con la estabilidad en las condiciones de cuidado. Eventos estresantes o negativos —como enfermedades, fallecimientos, maltrato o divorcio— se asocian con patrones de inestabilidad desde la infancia hasta el inicio de la edad adulta, particularmente de seguro a inseguro. Por otro lado, estas dificultades a veces reflejan cambios en la vida privada de las personas, que pueden variar. En ocasiones, las reacciones de los padres cambian con el desarrollo del niño, lo que también puede cambiar la clasificación de inseguro a seguro. Transformaciones fundamentales pueden ocurrir después del período sensible inicial. Los niños maltratados o descuidados físicamente tienen menos probabilidades de desarrollar apegos seguros, y sus clasificaciones inseguras tienden a persistir durante los años preescolares. La negligencia se asocia únicamente con organizaciones inseguras, y las tasas de apego desorganizado son notablemente más altas en los bebés maltratados.

Esta situación se complica por las dificultades para evaluar la clasificación del apego en grupos de mayor edad. El procedimiento de la Situación Extraña es solo para edades de 12 a 18 meses; hay versiones adaptadas para niños en edad preescolar. Se han desarrollado técnicas para determinar verbalmente el estado mental del niño con respecto al apego. Un ejemplo es la "historia estándar", donde se le da al niño el inicio de una historia que plantea cuestiones de vínculo y se le pide que la complete. Para niños mayores, adolescentes y adultos, se usan entrevistas semiestructuradas, donde el tipo de contenido transmitido puede ser tan importante como el contenido mismo. Sin embargo, no existen medidas validadas sustancialmente de apego para la niñez media y la preadolescencia (aproximadamente de 7 a 13 años de edad).

Algunos autores han cuestionado la idea de que se pueda desarrollar una clasificación de categorías que representen una diferencia cualitativa en las relaciones de apego. El análisis de datos de 1139 niños de 15 meses mostró que la variación en los patrones de apego era continua en lugar de agrupada. Esta crítica plantea preguntas importantes para los tipos de apego y los mecanismos detrás de los tipos aparentes. Sin embargo, tiene relativamente poca importancia para la teoría del apego en sí, que "no exige ni predice patrones discretos de apego".

Importancia de los Patrones de Apego

Existe una gran cantidad de investigaciones que muestran una relación significativa entre los patrones de apego y el desarrollo de los niños en diversas áreas. Un apego inseguro temprano no siempre predice dificultades, pero es una desventaja para el niño, especialmente si los comportamientos parentales similares continúan durante toda la infancia. Comparados con los niños con apego seguro, los niños con apego inseguro no están tan bien apoyados en muchos aspectos de la vida, lo que pone en riesgo sus futuras relaciones. Aunque la conexión no está totalmente establecida por la investigación y hay otras influencias además del apego, los bebés seguros son más propensos a ser socialmente competentes que sus compañeros inseguros. Las relaciones formadas con otros niños influyen en la adquisición de habilidades sociales, el desarrollo intelectual y la formación de la identidad social. La clasificación del estado (popular, descuidado o rechazado) de los niños ha servido de base para predecir el ajuste posterior. Los niños inseguros, especialmente los evitativos, son particularmente vulnerables al riesgo familiar. Los problemas sociales y de comportamiento aumentan o disminuyen con el deterioro o la mejora del cuidado de sus padres. Sin embargo, un apego seguro temprano parece tener una función protectora duradera. Al igual que el vínculo con las figuras parentales, las experiencias posteriores pueden alterar el curso del desarrollo.

El patrón más preocupante es el apego desorganizado. Alrededor del 80% de los bebés que sufrieron maltrato son propensos a ser clasificados como desorganizados, en contraste con el 12% encontrado en grupos que no sufrieron maltrato. Solo alrededor del 15% de los bebés que sufrieron maltrato son propensos a ser clasificados como seguros. Los niños con un patrón desorganizado en la infancia tienden a mostrar, en sus relaciones, patrones claros de dificultad. Sus relaciones con sus compañeros, a menudo, se caracterizan por un patrón de agresión y retirada. Estos niños tienen más probabilidades de convertirse en padres que maltratan. Una minoría de estos niños, en lugar de lograr vínculos seguros, no tienen una buena relación con sus compañeros y un estilo parental no abusivo. La relación entre el apego inseguro, especialmente la clasificación desorganizada, y la aparición de problemas de salud mental en la infancia está bien establecida, aunque es un factor de riesgo no específico para problemas futuros, no una enfermedad o una causa directa de enfermedad en sí. En el aula, al parecer, los niños ambivalentes tienen un mayor riesgo de trastornos de internalización (problemas que se manifiestan internamente, como la ansiedad), y los niños desorganizados y evitativos, de externalización (problemas que se manifiestan externamente, como la agresión).

Una explicación para los efectos de las clasificaciones de apego temprano puede estar en el mecanismo interno de funcionamiento. Los modelos internos no son solo "imágenes", sino que también se refieren a los sentimientos que se despiertan. Permiten a la persona anticipar e interpretar el comportamiento del otro y planificar una reacción. Si un bebé percibe a su cuidador como una fuente de seguridad y apoyo, es más propenso a desarrollar una autoimagen positiva y esperar reacciones positivas de los demás. Por otro lado, un niño que vive una relación de maltrato con un cuidador puede internalizar una autoimagen negativa y generalizar las expectativas negativas a otras relaciones. Los modelos internos de funcionamiento en los que se basa el comportamiento de apego muestran un grado de continuidad y estabilidad. Los niños son propensos a caer en las mismas categorías que los cuidadores principales, lo que indica que los modelos de los cuidadores afectan la forma en que se relacionan con sus hijos. Bowlby creía que los primeros modelos formados son más propensos a persistir porque existen en el subconsciente. Sin embargo, estos modelos no son impermeables al cambio; dadas las experiencias de relación, una minoría de los niños tienen diferentes clasificaciones de apego con diferentes cuidadores.

Existe cierta evidencia de que las diferencias de género en los patrones de apego con importancia adaptativa comienzan a surgir en la infancia media. El apego inseguro y el estrés emocional temprano indican la presencia de un riesgo en el entorno del niño (pobreza, problemas de salud mental, inestabilidad, estatus de minoría, violencia, por ejemplo). Esto tiende a facilitar el desarrollo temprano de estrategias de comportamiento. Sin embargo, diferentes patrones tienen valores adaptativos distintos para hombres y mujeres. Los niños inseguros de sexo masculino tienden a adoptar estrategias de evitación, mientras que las de sexo femenino tienden a adoptar estrategias de ansiedad/ambivalencia, a menos que estén en un ambiente de alto riesgo. Se sugiere que la adrenarquia (un proceso hormonal) es un mecanismo subyacente a la reorganización del apego inseguro en la infancia media.

Apego en Adultos

A finales de los años 80, Cindy Hazan y Phillip Shaver extendieron la teoría del apego a las relaciones románticas adultas. Identificaron cinco estilos de apego en adultos: seguro, ansioso, preocupado, evitativo-independiente y con miedo-evitación. Estos corresponden aproximadamente con las clasificaciones de los bebés: seguro, inseguro-ambivalente, inseguro-evitativo y desorganizado/desorientado.

Los adultos con apego seguro tienden a tener una visión más positiva de sí mismos, sus parejas y sus relaciones. Se sienten cómodos con la cercanía y la independencia, equilibrando ambas. Los adultos preocupados-ansiosos buscan mayores niveles de cercanía, aprobación y respuesta de la pareja, volviéndose demasiado dependientes. Tienden a confiar menos, tienen una visión menos positiva de sí mismos y de sus parejas, y pueden mostrar altos niveles de expresión emocional, preocupación e impulsividad en sus relaciones. Los adultos evitativos-independientes desean un alto nivel de independencia, a menudo evitando el apego por completo. Se ven a sí mismos como autosuficientes, invulnerables a los sentimientos de apego y sin necesidad de relaciones cercanas. Tienden a reprimir sus sentimientos, a manejar el rechazo distanciándose de sus parejas, de quienes generalmente tienen una visión negativa. Por último, los adultos con miedo-evitación tienen sentimientos encontrados sobre las relaciones, deseándolas pero sintiéndose incómodos con la cercanía emocional. Tienden a desconfiar de sus compañeros y se ven a sí mismos como poco valiosos. Al igual que los evitativos-independientes, los con miedo-evitación tienden a buscar menos cercanía, suprimiendo sus sentimientos.

Los estilos de apego en las relaciones románticas adultas se corresponden con los estilos de apego en los niños, pero los adultos pueden tener diferentes modelos internos para distintas relaciones.

Se han estudiado dos aspectos principales del apego en adultos. La organización y estabilidad de los modelos mentales que sustentan los estilos de apego son explorados por psicólogos sociales interesados en las relaciones románticas. Los psicólogos interesados en el desarrollo del estado mental de la persona con respecto al apego generalmente investigan cómo funciona el apego en la dinámica de la relación y su impacto en el resultado de la relación. La organización de los modelos mentales de funcionamiento es más estable, mientras que el estado mental de la persona con respecto al apego fluctúa más. Algunos autores han sugerido que los adultos no mantienen un único conjunto de modelos de funcionamiento. En cambio, a un nivel tienen un conjunto de reglas y suposiciones sobre las relaciones de apego en general. A otro nivel, mantienen información sobre relaciones o eventos específicos. La información en los diferentes niveles no necesita ser coherente. Los individuos, por lo tanto, pueden mantener diferentes modelos para cada relación.

Existen varias formas de medir el apego en adultos, las más comunes son los cuestionarios de autoinforme y las entrevistas codificadas basadas en la Entrevista de Apego del Adulto. Las numerosas medidas se desarrollaron principalmente como herramientas de investigación, por ejemplo, para relaciones románticas, parentales o entre compañeros. Algunas clasifican el estado mental de un adulto en relación con el apego y sus normas por referencia a las experiencias de la infancia, mientras que otras evalúan los comportamientos en las relaciones y la seguridad en relación con los padres y semejantes.

Historia de la Teoría del Apego

Primeras Ideas

La idea de que los bebés forman lazos emocionales con sus cuidadores se conoce de forma informal desde hace cientos de años. Desde finales del siglo XIX, psicólogos y psiquiatras propusieron teorías sobre la existencia o la naturaleza de las relaciones tempranas. Las primeras ideas de Freud decían poco sobre la relación del niño con su madre, solo que el pecho era un objeto de amor. Los seguidores de Freud atribuían los intentos del bebé de acercarse a una persona conocida a una motivación aprendida a través de la alimentación y la satisfacción de necesidades. En la década de 1930, el psicólogo británico Ian Suttie sugirió que la necesidad de afecto del niño era una necesidad principal, y no basada en el hambre u otras satisfacciones físicas. William Blatz, psicólogo y profesor de la canadiense Mary Ainsworth, también destacó la importancia del desarrollo social. Blatz propuso que la necesidad de seguridad era parte del carácter normal, así como usar una base segura. Los observadores, a partir de la década de 1940, se centraron en la ansiedad mostrada por bebés y niños pequeños amenazados por la separación de un cuidador familiar.

Otra teoría popular en el momento del desarrollo de la teoría del apego de Bowlby fue la teoría de la "dependencia". Esta proponía que los bebés dependían de los cuidadores adultos, pero superaban esa dependencia durante la primera infancia. El comportamiento de apego en niños mayores sería, por lo tanto, visto como un retroceso. La teoría del apego, en cambio, asume que los niños mayores y los adultos conservan comportamientos de apego, mostrándolos en situaciones de estrés. De hecho, un vínculo seguro se asocia con un comportamiento exploratorio en lugar de dependencia. Bowlby desarrolló la teoría del apego debido a su insatisfacción con las teorías existentes sobre las primeras relaciones.

La Hipótesis de la Privación Materna

La idea inicial de la escuela psicoanalítica sobre la relación con los objetos, especialmente de Melanie Klein, influyó en Bowlby. Sin embargo, él estaba profundamente en desacuerdo con la creencia psicoanalítica predominante de que las reacciones de los bebés se relacionaban con su vida de fantasía interna en lugar de con eventos de la vida real. Bowlby formuló sus conceptos influenciado por estudios de casos de delincuentes y niños con problemas, como los de William Goldfarb, publicados en 1943 y 1945.

Momento de oración en la residencia infantil Five Points Cámara de Industria, 1888. La hipótesis de la privación materna, publicada en 1951, impulsó cambios en el uso de guarderías residenciales.

El contemporáneo de Bowlby, René Spitz, observó la tristeza de los niños separados, proponiendo que los resultados "psicotóxicos" eran causados por experiencias inapropiadas con cuidadores tempranos. Una fuerte influencia fue el trabajo del psicoanalista y asistente social James Robertson, quien filmó los efectos de la separación de los niños en un hospital. Él y Bowlby trabajaron juntos en el documental de 1952 A Two-Year Old Goes to the Hospital (Un niño de dos años va al hospital), que fue fundamental en la campaña para cambiar las restricciones hospitalarias sobre las visitas de los padres.

En su informe para la Organización Mundial de la Salud, escrito en 1951, Cuidado Maternal y Salud Mental, Bowlby presentó la idea de que "el bebé y el niño deben experimentar una relación continua, cercana y cálida con su madre (o una figura materna permanente) en la que ambos puedan encontrar satisfacción y placer", y que la falta de esto puede tener consecuencias importantes e irreversibles para la salud mental. Este artículo también se publicó con el nombre "Cuidado Infantil y el Crecimiento del Amor" para el público. La propuesta central fue influyente pero muy debatida. En ese momento, había pocos datos y ninguna teoría completa para explicar esta conclusión. Sin embargo, la teoría de Bowlby despertó un considerable interés en la naturaleza de las relaciones tempranas, dando un fuerte impulso a (en palabras de Mary Ainsworth) una "gran cantidad de investigación" en un área muy difícil y compleja. El trabajo de Bowlby (y las películas de Robertson) causaron un cambio importante en las visitas hospitalarias de los padres, la provisión de entretenimiento para los niños en hospitales, las necesidades sociales y educativas, y el uso de residencias infantiles. Con el tiempo, los orfanatos fueron reemplazados por casas de estilo familiar o la adopción en los países más desarrollados.

Desarrollo de la Teoría

Después de publicar Cuidado materno y salud mental, Bowlby buscó nuevas ideas en la biología evolutiva, el estudio del comportamiento animal, la psicología del desarrollo, la ciencia del conocimiento y la teoría de los sistemas de control. Propuso la idea innovadora de que los mecanismos que sustentan la relación emocional entre un bebé y sus cuidadores surgieron como resultado de la presión evolutiva. Empezó a diseñar una teoría de la motivación y el control del comportamiento basada en la ciencia, en lugar del modelo de energía psíquica de Freud. Bowlby argumentó que, con la teoría del apego, había resuelto la "falta de datos y la falta de una teoría para vincular la causa y el efecto" de Cuidado materno y salud mental.

La exploración infantil es mayor cuando el cuidador está presente, ya que el sistema de apego del niño está relajado y tiene la libertad de explorar.

El origen formal de la teoría comenzó en 1958, con la publicación de dos artículos. El primero fue "La naturaleza del vínculo de los niños con su madre" de Bowlby, que introdujo los conceptos precursores del "apego". El segundo fue "La naturaleza del amor", de Harry Harlow. Este último se basó en experimentos que mostraban que las crías de monos rhesus parecían formar un vínculo emocional con madres sustitutas que no ofrecían comida, pero no con madres sustitutas que proporcionaban alimento pero eran menos sensibles al tacto. Bowlby publicó luego dos artículos: "Ansiedad de separación" (1960) y "Dolor y luto en la primera infancia" (1960b). Al mismo tiempo, su colega Mary Ainsworth, con las teorías de Bowlby en mente, estaba completando sus extensos estudios observacionales sobre la naturaleza de los vínculos en bebés en Uganda. La teoría del apego se presentó finalmente en 1969 en Apego, el primer volumen de la trilogía Apego y pérdida. El segundo y tercer volumen, Separación: ansiedad y enojo y Pérdida: tristeza y depresión, se presentaron en 1972 y 1980 respectivamente. Apego fue revisado en 1982 para incorporar investigaciones posteriores.

La teoría del apego surgió en un momento en que las mujeres estaban reclamando sus derechos a la igualdad y la independencia, lo que generó una nueva fuente de ansiedad para las madres. La teoría del apego en sí no es específica de género, pero en la sociedad occidental las madres eran, en gran parte, quienes asumían la responsabilidad del cuidado de los niños en sus primeros años. Por lo tanto, la falta de atención adecuada a los niños se atribuía a las madres, a pesar de la nueva organización social que las dejaba sobrecargadas. La oposición a la teoría del apego se unió en torno a esta cuestión.

Influencia del Estudio del Comportamiento Animal

La atención de Bowlby se dirigió principalmente al estudio del comportamiento animal cuando leyó un borrador de publicación de Konrad Lorenz en 1952 (aunque Lorenz ya había publicado un trabajo anterior). Otras influencias importantes fueron los expertos en comportamiento animal Nikolaas Tinbergen y Robert Hinde. Bowlby colaboró posteriormente con Hinde. En 1953, Bowlby afirmó que "ha llegado el momento de la unificación de los conceptos psicoanalíticos con los del estudio del comportamiento animal, y para perseguir una rica veta de investigación que sugiere esta unión". Konrad Lorenz examinó el fenómeno de la "impronta", un comportamiento característico de algunas aves y mamíferos que implica el aprendizaje de reconocimiento instantáneo por parte del individuo de un objeto comparable o de su misma especie. Después del reconocimiento, se convertía en una tendencia a seguir.

Este crío de alce, alimentado con biberón, desarrolló un vínculo con su cuidador.

El aprendizaje solo es posible dentro de un rango limitado de edad conocido como "período sensible". Los conceptos de Bowlby incluían la idea de que el apego implicaba aprender con la experiencia durante un período limitado de edad, influenciado por el comportamiento de los adultos. No aplicó el concepto de impronta en su totalidad al apego humano. Sin embargo, consideró que el comportamiento de apego se explica mejor como instintivo, combinado con el efecto de la experiencia, enfatizando la disponibilidad que el niño aporta a las interacciones sociales. Con el tiempo, se hizo evidente que había más diferencias que similitudes entre la teoría del apego y la impronta, por lo que la analogía fue descartada.

Los expertos en comportamiento animal expresaron su preocupación por la adecuación de algunas investigaciones en las que se basaba la teoría del apego, principalmente la generalización a los seres humanos a partir de estudios con animales. Schur, al discutir el uso del concepto de comportamiento animal por Bowlby (antes de 1960), comentó que los conceptos utilizados en la teoría del apego no fueron acompañados de cambios en el estudio del comportamiento animal en sí. Ciertos expertos y otros escritores en las décadas de 1960 y 1970 cuestionaron y ampliaron los tipos de comportamiento utilizados como indicadores de apego. Estudios observacionales en niños en entornos naturales proporcionaron otros comportamientos que podían indicar apego; por ejemplo, situar a una madre a una distancia predecible sin esfuerzo de su parte y recoger objetos pequeños, llevándolos a la madre, pero no a otros. Aunque los expertos en comportamiento animal tendían a estar de acuerdo con Bowlby, presionaron para obtener más datos, oponiéndose a los psicólogos que escribían como si hubiera una "entidad llamada 'apego', que existe más allá de las medidas observables". Robert Hinde consideró que el término "sistema de comportamiento de apego" era adecuado para no ofrecer los mismos problemas, "porque se refiere a los sistemas de control postulados que determinan las relaciones entre los diferentes tipos de comportamiento".

Psicoanálisis y Apego

Evacuación de niños en una escuela japonesa durante la Segunda Guerra Mundial.

Los conceptos del psicoanálisis influyeron en la visión de Bowlby sobre el apego, en particular, las observaciones realizadas por Anna Freud y Dorothy Burlingham de los niños separados de sus cuidadores durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, Bowlby rechazó las explicaciones psicoanalíticas para los vínculos en bebés, incluyendo la "teoría de la pulsión", donde la motivación para el apego se deriva de la satisfacción del hambre y los impulsos. Él llamó a esto teoría del "amor egoísta". En su opinión, el psicoanálisis falló al no ver el apego como un vínculo psicológico por derecho propio, sino como un instinto derivado de la alimentación, por ejemplo. Basándose en las ideas primarias de apego y en el neo-darwinismo, Bowlby identificó lo que él vio como fallas fundamentales en el psicoanálisis. En primer lugar, el énfasis excesivo en los peligros internos en lugar de la amenaza externa. En segundo lugar, la visión del desarrollo de la personalidad a través de "fases" lineales, con "regresión" a puntos fijos que representan angustia psicológica. En su lugar, postuló que innumerables líneas de desarrollo eran posibles, el resultado de cada una dependía de la interacción entre el organismo y el ambiente. En cuanto al apego, esto significa que aunque un niño en desarrollo tenga una propensión a formar vínculos, la naturaleza de estos vínculos depende del ambiente al que cada niño está expuesto.

Desde el comienzo del desarrollo de la teoría del apego, se criticó la falta de coherencia con las diversas ramas del psicoanálisis. Las decisiones de Bowlby lo dejaron expuesto a una fuerte crítica de los pensadores que trabajaban con problemas similares. Bowlby fue efectivamente apartado de la comunidad psicoanalítica.

Modelo Interno de Funcionamiento

Bowlby adoptó el importante concepto de modelo interno de funcionamiento de las relaciones sociales del trabajo del filósofo Kenneth Craik. Craik había notado la capacidad de adaptación del pensamiento para predecir eventos. Destacó el valor de supervivencia y de selección natural de esta habilidad. Según Craik, la predicción ocurre cuando se utiliza un "modelo a pequeña escala" que consiste en eventos cerebrales para representar no solo el ambiente externo, sino también posibles acciones del individuo. Este modelo permite a la persona experimentar alternativas mentalmente, utilizando el conocimiento del pasado para responder al presente y al futuro. Al mismo tiempo que Bowlby aplicaba las ideas de Craik al apego, otros psicólogos estaban aplicando estos conceptos a la percepción y el conocimiento en adultos.

Cibernética y Apego

La teoría de los sistemas visibles (cibernética), desarrollada durante los años 30 y 40, influyó en el pensamiento de Bowlby. La necesidad del niño pequeño de cercanía con la figura de apego se veía como un equilibrio con la necesidad de exploración. Bowlby comparó este proceso con el equilibrio fisiológico, mediante el cual, por ejemplo, la presión sanguínea se mantiene dentro de los límites. La distancia mantenida por el niño varía cuando cambia el equilibrio de las necesidades. Por ejemplo, la llegada de un extraño o una lesión podría hacer que el niño busque la cercanía. El propósito del niño no es un objeto (el cuidador) sino un estado; mantener la distancia deseada del cuidador depende de las circunstancias.

Desarrollo Cognitivo y Apego

La confianza de Bowlby en la teoría del desarrollo cognitivo de Jean Piaget generó preguntas sobre la permanencia del objeto (la capacidad de recordar un objeto que está temporalmente ausente) en los comportamientos de apego iniciales. La capacidad de un bebé para diferenciar entre extraños y reaccionar a la ausencia de la madre parecía ocurrir meses antes de lo que Piaget sugeriría que sería posible cognitivamente. Más recientemente, se ha notado que la comprensión de la representación mental ha avanzado mucho desde los tiempos de Bowlby, haciendo que las opiniones actuales sean más específicas que las de su época.

Conductismo y Apego

En 1969, Gerwitz argumentó cómo la madre y el niño podrían proporcionarse mutuamente experiencias de refuerzo positivas a través de la atención mutua, y de ese modo, aprender a estar juntos. Esta explicación haría innecesario postular características humanas innatas que promueven el apego. La teoría del aprendizaje (conductismo) veía el apego como un remanente de dependencia, y la calidad del vínculo era simplemente una respuesta a las señales del cuidador. Los conductistas veían comportamientos como el llanto como una actividad aleatoria y sin significado hasta ser reforzada por la reacción de un cuidador. Para los conductistas, las respuestas más frecuentes resultan en más llanto. Para los teóricos del apego, el llanto es un comportamiento de apego innato al que el cuidador debe responder si el niño está desarrollando seguridad emocional. Las respuestas conscientes producen seguridad que aumenta la autonomía, lo que resulta en menos llanto. La investigación de Ainsworth en Baltimore apoyó la posición de los teóricos del apego.

En general, los conductistas no estaban de acuerdo con esta interpretación. Aunque usaron una serie de análisis diferentes, afirmaron que el comportamiento de los bebés, como la protesta contra la separación, resulta principalmente de experiencias de aprendizaje por condicionamiento. Cuando se instruye a una madre para que ignore el llanto y reaccione únicamente al comportamiento de juego, el bebé deja de protestar y se dedica a repetir el comportamiento lúdico. La "ansiedad de separación" resultante de tales interacciones se ve como un comportamiento aprendido, derivado de situaciones inadecuadas. Tales situaciones pueden representar ambivalencia por parte del padre o de la madre, que luego se agota en el condicionamiento. Los conductistas ven el apego más como un fenómeno de sistemas que como una predisposición biológica. El grupo de Patterson ha demostrado que, en ambientes inciertos, la falta de relaciones consistentes puede dar lugar a problemas en los vínculos y la sensibilidad a las situaciones. En la última década, los analistas del comportamiento han construido modelos de apego basados en la importancia de las relaciones consistentes. Estos modelos analíticos de comportamiento han recibido cierto apoyo de investigaciones y revisiones.

Avances Recientes

Con el progreso en la formulación de la teoría del apego, surgieron críticas al apoyo de la investigación de la teoría. Se propusieron posibles explicaciones alternativas para los resultados de la investigación. Algunas de las interpretaciones de los datos de Bowlby y James Robertson fueron rechazadas por el investigador al presentar datos de 13 niños tratados en circunstancias ideales en lugar de en circunstancias institucionales sobre la separación de sus madres. En el segundo volumen de la trilogía, Separación, Bowlby reconoció que el estudio de Robertson le hizo cambiar sus opiniones sobre las consecuencias traumáticas de la separación, sobre las cuales se había dado insuficiente importancia a la influencia especializada de un sustituto conocido. En 1984, Skuse criticó el trabajo de Anna Freud con niños de Theresienstadt, quienes al parecer se desarrollaron relativamente normal, a pesar de una grave privación en sus primeros años. Concluyó que había un excelente pronóstico para los niños que habían sufrido, a menos que hubiera factores de riesgo biológicos o genéticos.

Los argumentos de Bowlby de que incluso los bebés muy pequeños eran seres sociales y protagonistas en la creación de relaciones con sus padres tardaron en ser aceptados. También lo fue el énfasis de Ainsworth en la importancia y la primacía de la sintonía materna para el desarrollo psicológico (un hecho que también apoyó Donald Winnicott). En la década de 1970, Daniel Stern realizó investigaciones sobre el concepto de sintonía entre bebés y cuidadores muy jóvenes, utilizando microanálisis de grabaciones de video. Esta investigación contribuyó significativamente a la comprensión de la complejidad de las interacciones entre el bebé y el cuidador como parte integral del desarrollo social y emocional de un bebé.

En la década de 1970, los problemas de ver el apego como un rasgo (característica estable de una persona) en lugar de como un tipo de comportamiento con funciones y resultados organizados, llevaron a algunos autores a la conclusión de que los comportamientos de apego se entendían mejor en términos de sus funciones en la vida del niño. Este modo de pensar vio el concepto de la base segura como elemento central de la teoría del apego, y la lógica, coherencia y estatus como la construcción organizacional. Siguiendo este argumento, se examinó la suposición de que el vínculo se expresa de forma idéntica en todos los seres humanos en distintas culturas. La investigación ha demostrado que, si bien existen diferencias culturales, los tres patrones básicos (seguro, evitativo y ambivalente) se pueden encontrar en todas las culturas en las que se realizaron los estudios, incluso cuando los alojamientos comunitarios eran la norma.

La investigación indica que los patrones de apego son consistentes en todas las culturas, pero la forma en que se expresa el apego puede ser diferente.

La mayoría de los niños en las culturas estudiadas muestran el patrón de apego seguro. Esto es una consecuencia lógica de que la teoría del apego permite a los bebés adaptarse a los cambios en el ambiente, seleccionando estrategias de comportamiento ideales. La forma en que se expresa el apego muestra variaciones culturales que deben ser consideradas antes de realizar estudios; por ejemplo, los niños Gusii son recibidos con un apretón de manos en lugar de un abrazo. Los niños Gusii con patrón seguro anticipan y buscan este contacto. También hay diferencias en la distribución de los patrones inseguros basadas en diferencias culturales en la crianza de los hijos.

El mayor desafío a la idea de la universalidad de la teoría del apego provino de estudios realizados en Japón, donde el concepto de amae juega un papel destacado en la descripción de las relaciones familiares. Los argumentos giraban en torno a la adecuación de usar el procedimiento de la Situación Extraña donde se practica amae. Finalmente, la investigación tiende a confirmar la hipótesis de la universalidad de la teoría del apego. Más recientemente, un estudio de 2007 realizado en Sapporo, Japón, encontró distribuciones consistentes de apego de acuerdo con las normas globales utilizando el sistema de puntuación para la clasificación de apego de Main y Cassidy para niños de seis años.

Los críticos de la década de 1990, como J. R. Harris, Steven Pinker y Jerome Kagan, se ocuparon en general del concepto de determinismo infantil (innato o adquirido), enfatizando los efectos de la experiencia posterior en la personalidad. Basado en el trabajo de Stella Chess sobre el temperamento, Kagan rechazó casi todos los casos en los que se basó la causa de la teoría del apego. Argumentó que la herencia era mucho más importante que los efectos transitorios del entorno inicial. Por ejemplo, un niño con un temperamento difícil no causaría respuestas de comportamiento de un cuidador sensible. El debate ha generado mucha investigación y análisis de datos de un número creciente de estudios a largo plazo. La investigación posterior no ha confirmado el argumento de Kagan, demostrando ampliamente que es el comportamiento del cuidador el que forma el estilo de apego del niño, pero cómo se expresa este estilo puede variar con el temperamento. Harris y Pinker tuvieron la idea de que la influencia de los padres ha sido muy exagerada, argumentando que la socialización ocurre principalmente en los grupos de compañeros. H. Rudolph Schaffer concluyó que los padres y los compañeros tienen diferentes funciones, cumpliendo roles distintivos en el desarrollo de los niños.

Desarrollos Recientes en la Teoría del Apego

Mientras que Bowlby se inspiró en las ideas de Jean Piaget sobre el pensamiento de los niños, los teóricos actuales utilizan ideas de la literatura contemporánea en el conocimiento implícito, la teoría de la mente, la memoria autobiográfica y la representación social. Los psicoanalistas/psicólogos Peter Fonagy y Mary Target han intentado unir la teoría del apego y el psicoanálisis a través de la ciencia del conocimiento, como la mentalización. Dicha mentalización, o la teoría de la mente, es la capacidad del ser humano de adivinar con cierta precisión los pensamientos, las emociones y las intenciones que están detrás de comportamientos tan sutiles como las expresiones faciales. Esta conexión entre la teoría de la mente y el modelo interno de funcionamiento puede abrir nuevas áreas de estudio, llevando a cambios en la teoría del apego. Desde finales de los años 80, ha habido un acercamiento entre la teoría del apego y el psicoanálisis, basado en un campo común, elaborado por investigadores y teóricos del apego, y un cambio en lo que los psicoanalistas consideran central para el psicoanálisis. Los modelos de la relación entre objetos que la necesidad autónoma por una relación se han vuelto dominantes están vinculados a un reconocimiento cada vez mayor dentro del psicoanálisis de la importancia del desarrollo infantil en el contexto de las relaciones y representaciones internalizadas. El psicoanálisis ha reconocido la naturaleza formativa de un ambiente en el que el niño se desarrolla tempranamente, incluida la cuestión del trauma infantil. Una exploración psicoanalítica basada en el sistema de apego y un enfoque para el seguimiento clínico sugirió junto con el reconocimiento de la necesidad de medir los resultados de las intervenciones.

Considerando el apego en culturas no occidentales, los autores han notado una conexión de la teoría del apego con los patrones familiares occidentales y de cuidado infantil característicos de la época de Bowlby.

Uno de los objetivos de la investigación ha sido la dificultad de los niños cuya historia de apego fue pobre, incluyendo aquellos con una vasta experiencia de cuidado no parental. La preocupación por los efectos del cuidado infantil durante la llamada "guerra de las guarderías" de finales del siglo XX, durante la cual algunos autores subrayaron los efectos perjudiciales de las guarderías. Como resultado de esta controversia, la formación de profesionales de cuidado de niños ha procedido a resaltar las cuestiones de vínculo emocional, incluyendo la necesidad de construir una relación mediante la asignación de un niño a un cuidador específico. Aunque solo las organizaciones de cuidado infantil de alto estándar son capaces de proporcionar esto, a la fecha (2025), los bebés reciben atención en esas condiciones propicias para el apego más que en el pasado.

Otra área significativa de investigación y desarrollo ha sido la conexión entre el patrón de apego problemático, particularmente el apego desorganizado, y el riesgo de futuros problemas de salud mental. Una tercera área ha sido el efecto en el desarrollo del niño con poca o ninguna oportunidad de formar cualquier vínculo en sus primeros años. Un experimento natural permitió un amplio estudio de los problemas de apego, cuando los investigadores acompañaron a miles de huérfanos rumanos adoptados por familias occidentales tras el fin del régimen de Nicolae Ceauşescu. El Equipo de estudio de adoptados Ingleses y Rumanos, liderado por Michael Rutter, acompañó a algunos de los niños hasta la adolescencia, tratando de desentrañar los efectos del apego, la adopción, las nuevas relaciones, y los problemas físicos y médicos asociados al comienzo de sus vidas. Los estudios de estos niños adoptados, cuyas condiciones iniciales eran impactantes, dieron motivos para ser optimistas, ya que muchos niños se han desarrollado muy bien. Los investigadores señalaron que la separación de los familiares es solo uno de muchos factores que ayudan a determinar la calidad del desarrollo. A pesar de que se han encontrado las tasas más altas de patrones atípicos de apego inseguro en nativos y en los recién adoptados, el 70% de los niños adoptados más tarde no mostraban comportamientos agudos o graves de trastorno de apego.

Considerando el vínculo en culturas no occidentales, los autores han notado una conexión de la teoría del apego con los patrones familiares occidentales y de cuidado infantil característicos de la época de Bowlby. A medida que la experiencia de los niños sobre el cuidado cambia, también lo hacen las experiencias relacionadas con el apego. Por ejemplo, los cambios en las actitudes hacia la mujer han aumentado considerablemente el número de niños que viven con madres solteras o que son cuidados fuera del hogar mientras sus madres trabajan. Este cambio social ha hecho que sea más difícil para las personas sin hijos adoptar niños en sus propios países. Ha habido un aumento en el número de adopciones de niños mayores y de fuentes en los países en desarrollo. Las adopciones y nacimientos por parte de parejas del mismo sexo han aumentado en número y ganado protección legal, respecto a la época de Bowlby. Se ha sugerido que el modelo diádico característico de la teoría del apego no puede hacer frente a la complejidad de las experiencias sociales de la vida real, ya que los bebés tienen, muchas veces, múltiples relaciones dentro de la familia y en el ambiente de cuidado infantil. Se sugiere que estas múltiples relaciones se influyen mutuamente, al menos dentro de una familia.

Los principios de la teoría del apego se han utilizado para explicar el comportamiento social de los adultos, incluyendo la formación de parejas, la dominación social y las estructuras jerárquicas de poder, las alianzas de grupo y la negociación de la reciprocidad y la justicia. Esas explicaciones se han utilizado para diseñar el cuidado de los padres y han tenido mucho éxito en el diseño de programas de prevención de problemas.

Biología del Apego

La teoría del apego propone que la calidad del cuidado del cuidador principal es clave para un apego seguro o inseguro. En estudios a largo plazo, se han realizado investigaciones sobre la biología del apego, incluyendo la genética del comportamiento y conceptos de temperamento. En general, el temperamento y el apego son áreas de desarrollo diferentes, pero aspectos de ambos contribuyen a una serie de resultados tanto personales como interpersonales. Algunos tipos de temperamento pueden hacer que algunas personas sean más sensibles a la tensión de relaciones impredecibles y hostiles con los cuidadores durante los primeros años. En ausencia de cuidadores disponibles y sensibles, parece que algunos niños son particularmente vulnerables a desarrollar dificultades de apego.

En investigaciones sobre la biología del apego, las dos principales áreas estudiadas han sido las reacciones del sistema nervioso autónomo, como la frecuencia cardíaca o la respiración, y la actividad del eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (relacionado con el estrés). Se midieron las reacciones de los bebés durante el procedimiento de la Situación Extraña, buscando diferencias individuales en el temperamento infantil y en la medida en que el apego actúa como moderador. Existe alguna evidencia de que la calidad del cuidado moldea el desarrollo de los sistemas neuronales que regulan el estrés.

Otra cuestión es el papel de los factores genéticos implicados en la formación de vínculos: por ejemplo, un tipo de variación de un gen relacionado con la dopamina se ha vinculado al apego ansioso, y otro gen relacionado con la serotonina, con el apego evitativo. Esto sugiere que la influencia del cuidado materno en la seguridad del apego no es la misma para todos los niños. Una base teórica para esto es que tiene sentido, biológicamente hablando, que los niños varíen en su sensibilidad a la influencia de la crianza.

Aplicaciones Prácticas de la Teoría del Apego

Como una teoría del desarrollo socioemocional, la teoría del apego tiene implicaciones y aplicaciones prácticas en las políticas sociales, en las decisiones sobre el cuidado y el bienestar de los niños y en la salud mental.

Políticas de Cuidado Infantil

Las políticas sociales relacionadas con el cuidado de los niños fueron la fuerza impulsora del desarrollo de la teoría del apego de Bowlby. La dificultad reside en aplicar los conceptos de apego a la política y la práctica. Esto se debe a que la teoría enfatiza la importancia de la continuidad y la sensibilidad en las relaciones de cuidado, en lugar de un enfoque de estímulo o refuerzo del comportamiento del niño. En 2008, Charles H. Zeanah y sus colegas señalaron que "apoyar las primeras relaciones entre padres e hijos es un objetivo cada vez más importante para los profesionales de la salud mental, los proveedores de servicios comunitarios y los formuladores de políticas (...) La teoría del apego y la investigación han generado importantes descubrimientos sobre el desarrollo infantil y estimularon la creación de programas para apoyar las primeras relaciones entre padres e hijos".

Históricamente, la teoría tiene implicaciones políticas importantes para los niños hospitalizados o institucionalizados, y para aquellos en guarderías de mala calidad. Existe controversia sobre si el cuidado no maternal, especialmente en contextos grupales, tiene efectos perjudiciales en el desarrollo social. Se desprende de la investigación que la atención de mala calidad conlleva riesgos, pero que aquellos que experimentan un cuidado alternativo de buena calidad lo afrontan bien, a pesar de que es difícil proporcionar una buena calidad de atención individualizada en ambientes grupales.

La teoría del apego también puede guiar decisiones en el servicio social y procesos judiciales de acogimiento o de otras colocaciones. Teniendo en cuenta las necesidades de apego del niño, la teoría puede ayudar a determinar el nivel de riesgo que representan las opciones de ubicación. En el ámbito de la adopción, el cambio de las adopciones "cerradas" a las "abiertas" y la importancia de la búsqueda de los padres biológicos se espera que se basen en la teoría del apego. Muchos investigadores en el campo fueron fuertemente influenciados por ella.

Práctica Clínica en Niños

Aunque la teoría del apego se ha convertido en una importante teoría científica del desarrollo socioemocional con una de las líneas de investigación más amplias y profundas de la psicología moderna, hasta hace poco, se había utilizado menos en la práctica clínica que otras teorías con menos apoyo de investigación.

En los primeros meses de vida, los bebés dirigen sus comportamientos de apego a cualquiera que esté cerca. A medida que se desarrolla el apego, también lo hace la cautela con los extraños.

Esto puede deberse en parte a la falta de atención a la aplicación clínica por parte del propio John Bowlby y en parte a los significados más amplios de la palabra "apego" utilizados entre los profesionales. También es una posible causa la asociación equivocada de la teoría del apego con intervenciones erróneamente conocidas como "terapia de apego".

Prevención y Tratamiento

En 1988, Bowlby publicó una serie de conferencias indicando cómo podría utilizarse la teoría del apego para comprender y tratar los problemas de la infancia y la familia. Su enfoque para el cambio eran los modelos internos de funcionamiento y los comportamientos de relación de los padres con un terapeuta. Las investigaciones en curso han dado lugar a una serie de tratamientos individuales y programas de prevención e intervención. Varían desde terapias individuales hasta intervenciones de salud pública y programas para familias de acogida. Para los bebés y niños pequeños, la atención se centra en aumentar la receptividad y la sensibilidad del cuidador o, si esto no fuera posible, en colocar al niño con un cuidador diferente. Siempre se incluye una evaluación del estado de apego o de las respuestas del cuidador, ya que el apego es un proceso bidireccional que involucra el comportamiento de apego y la respuesta del cuidador. Algunos programas están diseñados para fomentar intervenciones dirigidas a familias de acogida, ya que generalmente los comportamientos de apego de los bebés o niños con dificultades de apego no reciben respuestas adecuadas del cuidador.

Trastorno de Apego y Trastorno de Apego Reactivo

Un patrón de apego atípico se considera un trastorno real, conocido como trastorno de apego reactivo, que es un diagnóstico psiquiátrico reconocido (CIE-10 F94.1/2 y DSM-IV-TR 313.89). La característica principal del trastorno de apego reactivo es una relación social inapropiada y notablemente alterada en la mayoría de los contextos, que comienza antes de los cinco años de edad, relacionada con un cuidado muy problemático. Hay dos subtipos, uno que refleja un patrón de apego desinhibido y otro inhibido. Esto no es una descripción de estilos de apego inseguros, aunque esos estilos pueden ser problemáticos; en cambio, denota una falta de comportamientos de apego apropiados para la edad, lo que equivale a un trastorno clínico.

"Trastorno de apego" es un término que puede ser usado para referirse a un trastorno de apego reactivo o a los estilos de apego inseguro más problemáticos (aunque ninguno de estos sean trastornos clínicos). También puede ser usado para referirse al nuevo sistema de clasificación propuesto por los teóricos del área, y se utiliza dentro de la terapia de apego como una forma de diagnóstico. Se encontró que una de las nuevas clasificaciones propuestas, la "distorsión de la base segura", se asocia con el trauma del cuidador. Aunque el término "trastorno de apego reactivo" se aplica, a la fecha (2025) popularmente a dificultades de comportamiento percibidas que caen fuera de los criterios DSM o ICD, se cree que los casos de trastorno de apego reactivo no son frecuentes.

Práctica Clínica en Adultos y Familias

Como la teoría del apego ofrece una visión amplia y de largo alcance del funcionamiento humano, puede enriquecer la comprensión de un terapeuta sobre sus pacientes, así como la relación terapéutica, en lugar de dictar una forma particular de tratamiento. Algunas formas de terapia para adultos basadas en el psicoanálisis —dentro del psicoanálisis relacional y de otros enfoques— también incorporan la teoría del apego y sus patrones. En la primera década de este siglo, los conceptos clave del apego se incorporaron en los modelos de terapia de pareja comportamental existentes, a la terapia familiar multidimensional y a la terapia familiar. Se han desarrollado intervenciones centradas específicamente en el apego, como la terapia familiar y la terapia basada en el apego centrada en las emociones (EFT).

La teoría del apego y la investigación establecieron las bases para el desarrollo de la comprensión de la "mentalización" o la función reflexiva y su presencia, ausencia o distorsión en los problemas de salud mental. La dinámica de la organización de apego de un individuo y su capacidad de mentalización pueden desempeñar un papel crucial en la capacidad de ser ayudado por el tratamiento.

Galería de imágenes

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  El apego es transversal en todas las comunidades humanas, aun en otros mamíferos.

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  Si bien es común que la madre sea la primera figura de apego, los niños formarán vínculos con cualquier cuidador que sea sensible y receptivo a las interacciones sociales con ellos.

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  Momento de oración en la residencia infantil Five Points Cámara de Industria, 1888. La hipótesis de la privación materna, publicada en 1951, impulsó cambios en el uso de guarderías residenciales.

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  Evacuación de niños en una escuela japonesa durante la Segunda Guerra Mundial.

Véase también

En inglés: Infant attachment Facts for Kids

• Mentalización
• Apego al lugar
• Apego en adultos
• Trastorno reactivo del apego
• Crianza con apego