Psicrómetro para niños

Un psicrómetro es un aparato especial que se usa en meteorología para medir la cantidad de vapor de agua que hay en el aire, lo que llamamos humedad relativa. Su nombre viene del griego y significa "medida del frío".

Este aparato es un tipo de higrómetro, pero es mucho más preciso que los que se usan en casa. Para saber la humedad, el psicrómetro usa dos termómetros: uno mide la temperatura normal del aire (llamado "bulbo seco") y otro tiene su punta mojada (llamado "bulbo húmedo"). La diferencia entre las temperaturas de ambos termómetros ayuda a calcular la humedad. Antes se usaban tablas o gráficos para esto, pero ahora los aparatos digitales lo hacen automáticamente. Para que la medida sea muy exacta, a veces también se considera la presión atmosférica.

Hoy en día, muchos psicrómetros son digitales y automáticos. Esto significa que pueden darte la información de la humedad de forma rápida y continua.

¿Cómo funciona un psicrómetro?

Los psicrómetros tienen dos termómetros: uno de bulbo seco y otro de bulbo húmedo. La clave está en la evaporación del agua.

La evaporación y la temperatura

Cuando el agua se evapora del termómetro de bulbo húmedo, produce un efecto de enfriamiento. Por eso, este termómetro siempre marcará una temperatura más baja que el termómetro de bulbo seco, a menos que el aire esté completamente saturado de humedad.

• Si la diferencia entre las dos temperaturas es pequeña, significa que hay poca evaporación. Esto indica que el aire ya tiene mucha humedad, es decir, la humedad relativa es alta.
• Si la diferencia es grande, hay mucha evaporación. Esto significa que el aire está seco y puede absorber más humedad, por lo que la humedad relativa es baja.

Con estas dos temperaturas, se puede usar una tabla o un programa de computadora para saber el porcentaje exacto de humedad relativa.

¿Qué es el punto de rocío?

Conociendo la temperatura y la humedad relativa, también se puede calcular el punto de rocío. Esta es la temperatura a la que el vapor de agua en el aire se convierte en líquido, formando rocío o niebla.

Consejos para una buena medición

Para que el psicrómetro funcione bien, es importante colocarlo en un lugar donde no le dé el sol directamente ni haya vientos muy fuertes. Los psicrómetros digitales hacen todos los cálculos solos y muestran el resultado en una pantalla.

Tipos de psicrómetros

Todos los psicrómetros se basan en el mismo principio: la diferencia de temperatura entre un termómetro seco y uno húmedo. Las principales diferencias entre ellos son la precisión de los termómetros y cómo controlan el flujo de aire a su alrededor.

• Psicrómetro de pared: Son los más sencillos, a menudo para uso en casa. No son tan precisos y no controlan el aire que los rodea.
• Psicrómetro giratorio: Es un aparato portátil, ideal para llevar al campo. Sus termómetros son más precisos. Al hacerlo girar, se crea un flujo de aire que ayuda a obtener las lecturas más rápido.
• Psicrómetro de Assmann: Este modelo tiene un pequeño ventilador que mueve el aire de forma constante y uniforme alrededor de los termómetros. Esto hace que las mediciones sean mucho más exactas. También se usa para mediciones en exteriores.
• Psicrómetro meteorológico: Son los que se usan en las estaciones del tiempo oficiales. Están dentro de cabinas especiales y tienen termómetros muy largos y precisos. En las estaciones modernas, estos aparatos son digitales y automáticos.
• Psicrómetros digitales: Usan termómetros electrónicos en lugar de los tradicionales de mercurio o alcohol. La ventaja es que pueden incluir un ventilador y medir la presión del aire, calculando la humedad relativa de forma automática.

Interior de un abrigo meteorológico mostrando un psicrómetro con circulación forzada de aire y toma digital de datos mediante termistores

Distintos tipos de Psicrómetro:
	Psicrómetro giratorio, también llamado de honda o de eslinga.
Psicrómetro incluyendo una tabla de doble entrada (temperatura «seca» a la izquierda, y diferencia de temperatura arriba), que permite conocer la humedad relativa del aire a partir de estos dos datos.	Psicrómetro de una estación meteorológica, con los dos termómetros (seco y húmedo) situados en la parte derecha de la imagen.	Psicrómetro de Assmann de circulación forzada de aire.

Mediciones con psicrómetros

El psicrómetro te da dos temperaturas, pero no la humedad relativa directamente. Para obtenerla, se usan unos gráficos especiales llamados cartas psicrométricas. Hoy en día, los programas de computadora hacen estos cálculos por nosotros.

¿Qué son las cartas psicrométricas?

Las cartas psicrométricas son gráficos que, con la temperatura ambiente y la temperatura de bulbo húmedo, te permiten encontrar la humedad relativa del aire. También se debe considerar la presión atmosférica. En el gráfico, buscas la temperatura seca en la parte de abajo y la temperatura de bulbo húmedo en el lado izquierdo. Donde se cruzan las líneas, puedes estimar la humedad relativa.

Esquema del funcionamiento de un psicrómetro.

Diagrama psicrométrico conceptual.

¿Por qué es difícil medir la humedad con precisión?

Medir la humedad con mucha exactitud es complicado. La Organización Meteorológica Mundial explica que, aunque se usen buenos instrumentos, es difícil lograr la máxima precisión. Los termómetros deben estar bien calibrados y protegidos del calor. Además, la mayoría de los higrómetros miden la humedad relativa, que cambia con la temperatura.

En lugares muy fríos y húmedos, puede formarse hielo en el sensor del termómetro. Esto puede afectar la lectura. Una solución es calentar el aire antes de que llegue al sensor.

Calibración de los psicrómetros

Para que las mediciones sean exactas, los termómetros del psicrómetro deben estar muy bien calibrados. También es importante que el aire fluya bien sobre el bulbo húmedo.

El psicrómetro de Assmann, inventado en el siglo XIX, es muy preciso. Tiene tubos que protegen los termómetros del calor y un ventilador que asegura un flujo de aire constante.

A veces, para medir la humedad cuando hace mucho frío, se calienta el aire antes de que pase por los termómetros. Esto evita que se forme hielo en el bulbo húmedo.

Calibración con soluciones de sal

Una forma de calibrar los higrómetros es usando soluciones de sal saturada. Algunas sales mezcladas con agua destilada mantienen una humedad constante en un recipiente cerrado. Por ejemplo, una solución de sal de mesa (cloruro de sodio) mantiene una humedad de aproximadamente el 75%. Otras sales tienen diferentes niveles de humedad. Aunque la humedad de estas soluciones puede variar un poco con la temperatura, son útiles para comprobar higrómetros sencillos.

Ver también

Véase también

En inglés: Hygrometer Facts for Kids