Prueba controlada aleatorizada para niños

Una prueba controlada aleatorizada o ensayo controlado aleatorizado (conocida como RCT por sus siglas en inglés) es un tipo de experimento científico muy importante. Se usa principalmente para descubrir si las medicinas o tratamientos (incluso los no médicos) funcionan bien en las personas. Se considera una de las formas más confiables de obtener información científica. Esto es porque, si se hace correctamente, ayuda a evitar errores o "sesgos" al medir el efecto de un tratamiento. Las RCT se usan mucho en la investigación médica y en las ciencias sociales.

La idea principal de una prueba controlada aleatorizada es sencilla: se elige a un grupo de personas al azar para que reciban el tratamiento (este es el grupo de tratamiento), y a otro grupo, también al azar, no se le da el tratamiento (este es el grupo de control o de comparación). La "aleatorización" significa que todas las personas que pueden participar tienen la misma oportunidad de recibir el tratamiento. Gracias a esto, los grupos de tratamiento y control son muy parecidos en sus características. Así, cualquier diferencia que se vea después solo puede deberse al tratamiento y no a otras cosas. Esto ayuda a saber con seguridad si el tratamiento realmente funciona.

Cuando estas pruebas se hacen bien, sus resultados pueden representar lo que pasaría en una población más grande. Esto significa que si un tratamiento funciona en la prueba, es muy probable que también funcione si se aplica a más personas.

¿Qué es una Prueba Controlada Aleatorizada?

Una prueba controlada aleatorizada es un método de investigación donde los participantes son asignados al azar a diferentes grupos. Uno de estos grupos recibe el tratamiento que se está estudiando, mientras que el otro grupo (el de control) no lo recibe o recibe un tratamiento diferente.

¿Cómo Funciona la Aleatorización?

La aleatorización es como lanzar una moneda al aire para decidir quién va a cada grupo. Esto asegura que los grupos sean lo más parecidos posible en todo, excepto en el tratamiento que reciben. Así, si hay una diferencia en los resultados, los investigadores pueden estar seguros de que fue el tratamiento lo que la causó.

¿Por Qué Son Tan Confiables las RCT?

Las RCT son muy confiables porque minimizan los sesgos. Al hacer que los grupos sean casi idénticos al principio, se evita que otros factores (como la edad, el género o el estilo de vida) influyan en los resultados. Esto permite a los científicos identificar claramente el impacto real del tratamiento.

Un Vistazo a la Historia de las Pruebas Aleatorizadas

Aunque el nombre "prueba controlada aleatorizada" es más reciente, la idea de comparar grupos para ver el efecto de algo existe desde hace mucho tiempo.

Primeros Ejemplos Históricos

• El Libro de Daniel: Hace mucho tiempo, en el Antiguo Testamento, se cuenta una historia donde un jefe hizo un experimento. Quería ver si una dieta vegetariana hacía que las personas se vieran más saludables. Un grupo comió legumbres y agua, y otro comió la comida del rey. Después de diez días, el grupo vegetariano se veía más saludable.
• James Lind y el Escorbuto: En 1747, un médico llamado James Lind hizo una prueba para ver si los cítricos ayudaban a curar el escorbuto (una enfermedad). Dividió a 12 marineros enfermos en grupos y les dio diferentes tratamientos. Los que comieron naranjas y limones mejoraron más rápido.

La Expansión de las Pruebas Aleatorizadas

En el siglo XX, estas pruebas no solo se usaron en medicina, sino también en campos como la psicología, la educación y la agricultura. Investigadores como Ronald A. Fisher fueron clave para popularizar el uso de la asignación aleatoria en experimentos agrícolas. Sin embargo, la forma moderna de las RCT fue desarrollada por Sir Austin Bradford Hill en la década de 1940, al estudiar un medicamento para la tuberculosis.

Las RCT en la Actualidad

Hoy en día, las pruebas controladas aleatorizadas se usan mucho para evaluar programas de gobierno y proyectos de desarrollo social. Aunque al principio eran costosas y difíciles de hacer fuera de los laboratorios, ahora se usan más en todo el mundo, incluso en países en desarrollo. Organizaciones como el Banco Mundial y muchas universidades promueven su uso para tomar decisiones importantes basadas en evidencia real.

Tipos de Pruebas Aleatorizadas

Las pruebas pueden ser "abiertas" o "ciegas", dependiendo de cuánta información tienen los participantes y los investigadores.

Prueba Abierta

En una prueba abierta, tanto los investigadores como los pacientes saben quién recibe el tratamiento. Esto puede tener el riesgo de que las expectativas influyan en los resultados (el "efecto placebo"). A veces, este tipo de prueba es inevitable, como en algunas cirugías, donde no se puede ocultar al paciente lo que se le está haciendo.

Pruebas Ciegas

Las pruebas ciegas buscan reducir los sesgos al ocultar información.

Ciego Único

Aquí, el investigador sabe quién recibe el tratamiento, pero el paciente no. Como el paciente no sabe qué está recibiendo, se reduce el efecto placebo. Sin embargo, el investigador podría, sin querer, influir en los resultados.

Doble Ciego

Este es el tipo de prueba preferido. Un investigador asigna números a los tratamientos al azar. Otro investigador asigna esos números a los pacientes, pero sin saber qué tratamiento corresponde a cada número. Así, ni el paciente ni el investigador que interactúa con él saben quién recibe qué. Esto ayuda a obtener resultados más justos y precisos.

Triple Ciego

Aunque es menos común, algunas pruebas se consideran de triple ciego. Esto significa que ni el paciente, ni la persona que administra el tratamiento, ni el investigador que analiza los datos saben a qué grupo pertenece cada paciente. Esto añade una capa extra de seguridad para evitar cualquier influencia externa en los resultados.

Principales Aplicaciones de las RCT

Las pruebas controladas aleatorizadas se usan en muchos campos para entender mejor cómo funcionan las cosas.

Medicina

Son esenciales para aprobar nuevas medicinas y equipos médicos. Por ejemplo, en Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) exige pruebas rigurosas para asegurar que los nuevos tratamientos sean seguros y efectivos. Las empresas farmacéuticas usan las RCT constantemente para probar tratamientos innovadores, especialmente en áreas como el cáncer y las enfermedades del corazón.

Psicología

En psicología, las RCT ayudan a evaluar la efectividad de terapias y apoyos. Por ejemplo, un estudio encontró que el apoyo psicológico en grupo ayudó a pacientes con cáncer a sentirse menos angustiados y con menos síntomas.

Economía

Las RCT son muy populares en economía para evaluar el impacto de programas. Por ejemplo, se han usado para estudiar si los microcréditos (pequeños préstamos) realmente ayudan a las comunidades a desarrollarse. Los resultados han mostrado que tienen efectos positivos, aunque no siempre transformadores.

Educación

En educación, las RCT investigan qué hace que un sistema educativo sea más efectivo.

• Proyecto Preescolar Perry: Un estudio pionero en Estados Unidos siguió a niños de preescolar desde los años 60 hasta su edad adulta. Los niños que participaron en un programa preescolar de alta calidad tuvieron mejores resultados educativos, mayores ingresos y menos problemas en la vida adulta.
• Becas en Ghana: En 2008, un estudio en Ghana mostró que las becas escolares ayudaban a los estudiantes de secundaria a completar más años de estudio y a tener mejores calificaciones.
• Libros de Texto en Kenia: Una prueba en Kenia encontró que, aunque los libros de texto no mejoraban el promedio de calificaciones, sí ayudaban a los estudiantes con mejor rendimiento. Esto llevó a cuestionar si los sistemas educativos centralizados atienden bien a todos los estudiantes.

Cooperación Internacional

Las RCT son cada vez más usadas por organizaciones internacionales para medir el impacto de sus proyectos de desarrollo. Por ejemplo, un estudio en Latinoamérica evaluó si el apoyo social y psicológico a mujeres embarazadas de alto riesgo mejoraba la salud de la madre y el bebé. Los resultados mostraron que, en este caso, el apoyo adicional no tuvo un efecto significativo en la salud.

Política Social

También se usan para evaluar programas sociales, especialmente los que buscan reducir la pobreza.

• Programa PROGRESA en México: Este programa, que daba dinero a familias pobres si sus hijos iban a la escuela y al médico, fue evaluado con una RCT. Los resultados mostraron que PROGRESA mejoró la salud de los niños y aumentó la asistencia escolar.
• Prevención de Malaria en Kenia: Un estudio en Kenia evaluó la distribución de mosquiteros tratados con insecticida. Se encontró que dar los mosquiteros gratis era más efectivo que venderlos a un precio reducido.
• Programa HomeBase en Nueva York: En 2010, una RCT evaluó un programa que ayudaba a familias en riesgo de quedarse sin hogar. Las familias que participaron en el programa pasaron menos tiempo en albergues y tuvieron menos probabilidades de necesitarlos.

Desafíos en las Pruebas Aleatorizadas

Aunque las RCT son muy buenas, pueden enfrentar algunos desafíos que afectan sus resultados.

Cumplimiento Parcial

Esto ocurre cuando los participantes no siguen el plan del estudio por completo.

• Algunas personas del grupo de tratamiento no reciben el tratamiento.
• Algunas personas del grupo de tratamiento no terminan el tratamiento.
• Algunas personas del grupo de control reciben el tratamiento por otras vías.
• El personal del estudio no sigue las reglas de asignación o tratamiento.
• Los participantes actúan de forma inesperada, por ejemplo, si se sienten excluidos.

El cumplimiento parcial puede hacer que sea más difícil comparar los grupos y saber el verdadero impacto del programa.

Desgaste

El desgaste es cuando faltan datos porque algunos participantes dejan de participar o no se les puede contactar. Esto puede pasar si se mudan, se niegan a cooperar o se cansan de las encuestas. Si el desgaste es diferente entre los grupos, puede afectar la validez de los resultados.

Efectos Indirectos (Externalidades)

Son los efectos de un tratamiento en personas que no lo recibieron directamente. Por ejemplo, si un programa de vacunación reduce las enfermedades en una comunidad, todos se benefician, incluso los que no fueron vacunados. Estos efectos pueden hacer que se subestime o sobreestime el impacto real del tratamiento.

Efectos Inducidos por la Evaluación

A veces, el simple hecho de saber que se está participando en un estudio puede cambiar el comportamiento de las personas.

• Efecto Hawthorne: El grupo de tratamiento se esfuerza más porque se siente especial.
• Efecto John Henry: El grupo de control compite con el grupo de tratamiento.
• Resentimiento: El grupo de control se siente mal por no recibir el tratamiento y puede actuar de forma que empeore sus resultados.
• Efectos de Demanda: Los participantes cambian su comportamiento para intentar confirmar o refutar lo que creen que el estudio busca probar.
• Anticipación: El grupo de control cambia su comportamiento porque espera recibir el tratamiento en el futuro.
• Efectos de la Encuesta: Ser entrevistado con frecuencia puede cambiar el comportamiento de los participantes.

Estos efectos pueden dificultar la detección del impacto real del tratamiento y hacer que los resultados sean menos aplicables a otras situaciones.

Consideraciones Éticas en las RCT

Al realizar pruebas controladas aleatorizadas, es muy importante pensar en la ética.

Consentimiento Informado

Esto significa que las personas deben dar su permiso para participar en el estudio después de entender de qué trata la investigación y cuáles son los posibles riesgos y beneficios. Es un principio fundamental de respeto a las personas. A veces, si el riesgo es bajo, se puede dar información parcial para no influir en los resultados, pero siempre con cuidado.

Negación del Acceso a un Programa

Una preocupación ética es si es justo negar un programa a un grupo de personas. Sin embargo, si no se sabe si un programa es realmente beneficioso, probarlo en un grupo pequeño primero puede ser mejor para la sociedad. Así se evita implementar un programa ineficaz o dañino a gran escala.

Puntos de Vista Culturales

Lo que se considera ético puede variar entre diferentes países y culturas. Por eso, los investigadores deben conocer y respetar las guías de ética locales al realizar una RCT en un lugar específico.

Galería de imágenes

• 

  RCT-Prueba controlada aleatorizada (traducción propia)

Véase también

En inglés: Randomized controlled trial Facts for Kids