Plataforma continental para niños
La plataforma continental es una parte del fondo del océano que está cerca de la costa. Imagina que es como una extensión submarina de los continentes. Es bastante plana y no muy profunda, generalmente menos de 200 metros. Su ancho puede variar mucho, desde unos pocos metros hasta cientos de kilómetros.
Esta zona es muy importante porque está llena de vida marina, tanto plantas como animales. Por eso, la mayor parte de la pesca mundial se realiza aquí. Además, debajo de la plataforma continental se encuentran rocas que contienen una cuarta parte del petróleo y gas natural que se produce en el mundo.
Contenido
¿Qué es la Plataforma Continental según las Leyes Internacionales?
Las leyes internacionales han definido la plataforma continental de diferentes maneras a lo largo del tiempo.
Definición de 1958
En 1958, un acuerdo llamado Convenio de Ginebra describió la plataforma continental como la zona que rodea los continentes hasta una profundidad de unos 200 metros. Decía que, debido a su poca inclinación, su ancho promedio era de unos 90 kilómetros. El final de esta zona se marcaba por un cambio repentino en la inclinación del fondo marino, donde el suelo empieza a descender hacia el fondo del océano.
Cambios en la Definición en 1982
Más tarde, en 1982, la Convención sobre el Derecho del Mar (conocida como Convemar) actualizó esta definición. Ahora, la plataforma continental de un país costero incluye el lecho marino y el subsuelo de las áreas submarinas que se extienden más allá de su mar territorial. Esto va a lo largo de la prolongación natural de su territorio hasta el borde exterior del margen continental. Si el margen continental no llega a una distancia de 200 millas marinas desde la costa, entonces la plataforma se extiende hasta esas 200 millas.
El margen continental es la parte sumergida del continente de un país. Incluye la plataforma, el talud (una pendiente más pronunciada) y la emersión continental (una zona más suave al pie del talud). No incluye el fondo oceánico profundo ni sus montañas submarinas. Los puntos que marcan el límite exterior de la plataforma continental en el fondo del mar no deben estar a más de 350 millas marinas de la costa, o a 100 millas marinas de la línea donde la profundidad es de 2500 metros.
¿Dónde se encuentran las Plataformas Continentales?
Las plataformas continentales cubren un área de unos 27 millones de kilómetros cuadrados. Esto es aproximadamente el 7% de la superficie total de los océanos.
El ancho de la plataforma continental varía mucho. Algunas zonas casi no tienen plataforma, especialmente donde una placa oceánica se hunde bajo la corteza continental, como en la costa de Chile o Sumatra. La plataforma más grande es la de Siberia, en el océano Ártico, que mide 1.500 kilómetros de ancho. El Mar de China Meridional también tiene una gran plataforma, la Plataforma de Sonda, que conecta Borneo, Sumatra y Java con el continente asiático. Otros lugares conocidos con plataformas continentales son el Mar del Norte y el Golfo Pérsico.
En promedio, las plataformas continentales tienen unos 80 km de ancho. La profundidad también varía, pero generalmente es de menos de 100 metros. La inclinación de la plataforma suele ser muy suave, de aproximadamente 0,5 grados, y el relieve del fondo es mínimo, menos de 20 metros.
Aunque la plataforma continental es parte del océano, no es parte de la cuenca oceánica profunda. Es más bien una parte inundada del continente.
- Las costas con márgenes pasivos (como la mayoría de las costas del Atlántico) tienen plataformas anchas y poco profundas. Estas se forman por grandes cantidades de sedimentos que vienen del continente cercano.
- Las costas con márgenes activos (donde las placas tectónicas chocan) tienen plataformas más estrechas y empinadas. Esto se debe a los terremotos frecuentes que mueven los sedimentos hacia las profundidades del mar.
| Océano | Margen medio activo (km) | Margen máximo activo (km) | Margen medio pasivo (km) | Margen máximo pasivo (km) | Margen medio total (km) | Margen máximo total (km) |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Océano Ártico | 0 | 0 | 104.1 ± 1.7 | 389 | 104.1 ± 1.7 | 389 |
| Océano Índico | 19 ± 0.61 | 175 | 47.6 ± 0.8 | 238 | 37 ± 0.58 | 238 |
| Mar Mediterráneo y Mar Negro | 11 ± 0.29 | 79 | 38.7 ± 1.5 | 166 | 17 ± 0.44 | 166 |
| Océano Atlántico Norte | 28 ± 1.08 | 259 | 115.7 ± 1.6 | 434 | 85 ± 1.14 | 434 |
| Océano Pacífico Norte | 39 ± 0.71 | 412 | 34.9 ± 1.2 | 114 | 39 ± 0.68 | 412 |
| Océano Atlántico Sur | 24 ± 2.6 | 55 | 123.0 ± 2.5 | 453 | 104 ± 2.4 | 453 |
| Océano Pacífico Sur | 214 ± 2.86 | 357 | 96.1 ± 2.0 | 778 | 110 ± 1.92 | 778 |
| Suma de los Océanos | 31 ± 0.4 | 412 | 88.2 ± 0.7 | 778 | 57 ± 0.41 | 778 |
¿Por qué es importante la Plataforma Continental?
La plataforma continental es la parte del fondo oceánico que mejor conocemos porque es más fácil de alcanzar. Gran parte de la exploración comercial del océano, como la extracción de minerales y de petróleo y gas, se realiza en esta zona.
La definición legal de plataforma continental es diferente de la definición geológica. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) dice que la plataforma se extiende hasta el límite del margen continental, pero no menos de 370 km ni más de 650 km desde la costa. Por ejemplo, islas volcánicas habitadas como las Islas Canarias, que no tienen una plataforma continental geológica, sí tienen una plataforma continental legal.
En 1930, muchos países se dieron cuenta del valor de sus plataformas continentales y pidieron nuevas leyes. Antes, su territorio se limitaba a solo tres millas de la costa. En 1945, Estados Unidos fue el primero en obtener el control de su plataforma continental. Las leyes internacionales evolucionaron, y en 1982 se creó la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar para regular los recursos marinos y la contaminación en todo el mundo. Estas leyes siguen siendo tema de debate y se ajustan para permitir un acceso justo a los recursos y protegerlos.
La Pesca en la Plataforma Continental
Las plataformas continentales son como un oasis en el océano para las plantas y los animales. Esto se debe a la abundante luz solar, las aguas poco profundas y los sedimentos llenos de nutrientes que llegan de los ríos, las olas y, en algunas zonas, de aguas oceánicas más profundas.
Además de una gran cantidad de vida en el fondo marino, la plataforma continental es hogar de muchas especies de peces como el atún, la sardina, la caballa y el bacalao. Durante miles de años, las personas han dependido de la plataforma continental para obtener el 90% de la pesca mundial. Más recientemente, también se ha usado para extraer petróleo. Se cree que los combustibles fósiles se formaron cuando plantas y animales antiguos se depositaron en las rocas del fondo oceánico.
Los barcos de arrastre que pescan en las plataformas continentales capturan anualmente unos 19 millones de toneladas de peces e invertebrados. Esto es casi una cuarta parte de la pesca marina salvaje. Se ha estudiado cuánto se pesca con arrastre en 24 plataformas continentales y taludes hasta 1000 metros de profundidad. La zona afectada por la pesca de arrastre varió mucho entre regiones: desde menos del 10% del fondo marino en aguas de Australia y Nueva Zelanda, hasta más del 50% en algunos mares europeos. En general, el 14% de los 7,8 millones de km² de las zonas estudiadas fueron arrastrados, y el 86% no lo fueron. La actividad de arrastre se concentró en ciertas áreas; las zonas de mayor intensidad, que representaban el 90% de la actividad, ocupaban el 77% de la superficie total arrastrada.
La Minería en la Plataforma Continental
La minería en la plataforma continental ha crecido en importancia gracias a los avances tecnológicos y a la mayor demanda de minerales para diferentes industrias. Varios países han comenzado o planeado actividades mineras en estas zonas, enfrentando desafíos y consideraciones especiales.
Proyectos de Minería Submarina en Noruega
En enero de 2024, el parlamento de Noruega permitió a varias empresas explorar recursos minerales en el fondo marino. Se enfocaron en sulfuros masivos del fondo oceánico y posibles costras ricas en cobalto dentro de su zona económica exclusiva y en su plataforma continental extendida. Estas exploraciones se concentran en áreas cercanas a Jan Mayen y Svalbard, en el Atlántico Norte. Empresas noruegas como Loke Marine Minerals, Green Minerals y Adepth Minerals mostraron interés en obtener permisos para estos proyectos.
Sin embargo, en diciembre de 2024, Noruega detuvo sus planes de minería submarina en el Ártico. Esto ocurrió debido a la influencia de un partido político que condicionó su apoyo al presupuesto del gobierno a la paralización de estos proyectos. La suspensión permitirá realizar estudios sobre el impacto ambiental y desarrollar normas adecuadas. Organizaciones que cuidan el medio ambiente, como Greenpeace, celebraron esta decisión como una victoria para la conservación de los océanos.
Exploración en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ)
La Zona Clarion-Clipperton, una gran región del fondo del océano Pacífico entre Hawái y México, es rica en nódulos polimetálicos. Estos nódulos contienen manganeso, níquel, cobre y cobalto. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) ha otorgado 19 permisos de exploración en esta área. Se planeaba que las operaciones de extracción comercial a gran escala comenzaran en 2021. La ISA tenía previsto publicar las normas para la minería submarina en julio de 2023, momento a partir del cual se evaluarían las solicitudes de permisos comerciales.
En julio de 2021, Nauru activó una "regla de los dos años", lo que obligó a la ISA a acelerar la creación de normas mineras. Sin embargo, hasta julio de 2023, la ISA aún no había terminado estas normas, lo que ha generado incertidumbre sobre cuándo comenzará la minería comercial en la CCZ.
Expansión de la Plataforma Continental de Estados Unidos
A finales de 2023, Estados Unidos anunció una importante expansión de su plataforma continental, añadiendo aproximadamente 1 millón de kilómetros cuadrados de fondo marino. Esta extensión le da a EE. UU. acceso legal a vastos recursos del fondo oceánico, cuyo valor podría ser muy grande. A pesar de esta expansión, no hay planes inmediatos para actividades mineras. Este proyecto, liderado por el oceanógrafo Larry Mayer durante dos décadas con una inversión de más de 100 millones de dólares, incluyó extensos estudios de mapas y análisis de datos.
Efectos en el Medio Ambiente y las Comunidades
La minería en la plataforma continental ha generado preocupación por el medio ambiente y las comunidades. Por ejemplo, en Indonesia, la expansión de la minería de níquel para satisfacer la demanda mundial ha afectado negativamente a las comunidades locales. En regiones como Kabaena, las actividades mineras han causado daño ambiental, problemas de salud y la interrupción de las formas de vida tradicionales. La contaminación del agua y la deforestación han provocado pérdidas económicas y un aumento de problemas de salud entre los habitantes.
De manera similar, en Nueva Caledonia, la extracción de níquel para baterías de vehículos eléctricos ha generado conflictos entre los intereses mineros y la conservación del medio ambiente. La biodiversidad única de la isla, que se ha desarrollado en suelos ricos en níquel, se ve amenazada por la minería. Los esfuerzos por equilibrar la demanda de minerales para tecnologías sostenibles con la protección de ecosistemas raros muestran los complejos desafíos de la protección ambiental en la actualidad.
Véase también
En inglés: Continental shelf Facts for Kids
