Oveja de North Ronaldsay para niños
La oveja de North Ronaldsay es una raza de ovejas que vive en North Ronaldsay, la isla más al norte de las Orcadas, en la costa de Escocia. Pertenece a un grupo de ovejas de cola corta del norte de Europa. Esta raza ha evolucionado de forma natural, sin mezclarse mucho con otras razas modernas. Son más pequeñas que la mayoría de las ovejas. Los machos (carneros) tienen cuernos, mientras que la mayoría de las hembras (ovejas) no los tienen.
Antiguamente, estas ovejas se criaban principalmente por su lana. Hoy en día, los dos rebaños más grandes viven en estado salvaje. Uno está en North Ronaldsay y el otro en la isla de Linga Holm, también en las Orcadas. La Fundación para la Supervivencia de Razas Raras considera a esta oveja como "vulnerable", con menos de 600 hembras reproductoras registradas en el Reino Unido.
Las ovejas de North Ronaldsay se han adaptado para alimentarse casi por completo de algas marinas. Son uno de los pocos mamíferos que lo hacen. La isla está rodeada por un muro de piedra seca de 1.8 metros de altura. Este muro mantiene a las ovejas en la orilla, donde solo pueden comer algas.
Esta dieta tan especial ha hecho que el sistema digestivo de la oveja cambie. Por ejemplo, estas ovejas son muy eficientes extrayendo el cobre de las algas, ya que su dieta no tiene mucho de este mineral. Por eso, si comieran hierba, que tiene más cobre, podrían enfermar, porque el cobre en grandes cantidades es dañino para ellas. También han cambiado sus hábitos de pastoreo. Para no quedarse atrapadas por la marea alta, comen cuando la marea está baja y luego digieren la comida (rumian) cuando la marea sube.
Su lana puede ser de varios colores, como gris, marrón y rojo. La carne de estas ovejas tiene un sabor único, descrito como "intenso" y "con olor a animal de caza". Esto se debe, en parte, al alto contenido de yodo en su dieta de algas. La carne de North Ronaldsay está protegida por el Gobierno del Reino Unido, lo que significa que solo se puede vender como "cordero de Orkney".
Contenido
Historia de la oveja de North Ronaldsay
¿De dónde vienen estas ovejas?
Las ovejas de North Ronaldsay descienden de las ovejas de cola corta del norte de Europa. No se sabe con exactitud cuándo llegaron a North Ronaldsay, pero podría haber sido hace mucho tiempo, quizás en la Edad del Hierro. Esto las convertiría en las ovejas más antiguas en llegar a Gran Bretaña. Gracias a su ubicación aislada, han evolucionado sin mezclarse mucho con razas de ovejas que llegaron después de Roma o de Europa. Comparten algunas características, como sus colores y colas cortas, con las ovejas escandinavas que llegaron cuando las islas estaban bajo el control nórdico, entre los siglos IX y XV.
El muro de piedra: un hogar especial
En 1832, se construyó un gran muro de piedra seca alrededor de la isla. Este muro se hizo después de que la industria de las algas marinas, que se usaban para producir ceniza de sosa, decayera. Para que los habitantes tuvieran otra forma de vida, se reorganizaron las tierras de cultivo del interior y se decidió que las ovejas vivirían solo en la costa. Desde entonces, los rebaños de la isla viven en estado salvaje. El muro también ayudó, sin querer, a que las ovejas no se mezclaran con otras razas, lo que habría debilitado su genética.
El muro rodea toda la isla, midiendo unos 19 kilómetros de largo y 1.8 metros de alto. Es uno de los muros de piedra seca más grandes del mundo. En 1999, Historic Scotland lo describió como una "estructura única e importante" y le dio una protección especial para su conservación.
La población humana de North Ronaldsay ha disminuido mucho, de 500 a unas 50 personas. Los habitantes actuales no tienen las habilidades para mantener el muro. Las tormentas han causado grandes daños, y reparar el muro es muy costoso. Se estima que una gran parte del muro necesita reparaciones urgentes.
Los "punds": corrales para las ovejas
Los "punds" son nueve pequeños corrales de piedra seca que están por toda la isla. Se usan para reunir a las ovejas para esquilarlas (cortarles la lana), contarlas, cuando nacen los corderos y para la matanza. Las ovejas son llevadas a estos corrales dos veces al año. Es el único momento en que tienen acceso a la hierba, aunque muchas prefieren seguir comiendo algas.
Entre febrero y agosto, las ovejas se llevan a los "punds" para el nacimiento de los corderos y para esquilarlas. Los corderos nacen en la hierba entre febrero y mayo. En este tiempo, se cuentan las ovejas, se les ponen etiquetas en las orejas a los corderos y se registran en el "tribunal de ovejas" de la isla para saber quién es el dueño. El esquilado se hace en julio y agosto, y toda la comunidad de la isla participa. La matanza solo se hace en invierno, cuando se necesita la carne y los animales están más gordos, ya que las algas son más abundantes en esa época.
El Tribunal de la Oveja
En 1839, poco después de la construcción del muro, se creó el Tribunal de la Oveja de North Ronaldsay. Este grupo de once isleños era responsable de mantener el muro, cuidar la salud del rebaño y registrar la propiedad de las ovejas. Hoy en día, el Tribunal de la Oveja sigue siendo el encargado de organizar la propiedad de las ovejas.
¿Cómo se protegen estas ovejas?
La Asociación de Ovejas de North Ronaldsay es la principal organización que trabaja para que esta raza no desaparezca. Llevan un registro de todos los animales de la raza, que se creó en 1974. Este registro indica que hay menos de 600 hembras reproductoras y unas 3700 ovejas en total. La Fundación para la Supervivencia de Razas Raras (RBST) considera a la oveja de North Ronaldsay como "vulnerable".
Solo hay dos poblaciones principales de esta raza. Una está en la isla de North Ronaldsay. La otra se creó en 1974, cuando la RBST llevó 178 ovejas de la isla para establecer nuevas poblaciones. Un grupo de ovejas fue enviado a Gran Bretaña y 150 fueron llevadas a la isla deshabitada de Linga Holm, que fue comprada por la RBST. El objetivo de este traslado era proteger a las ovejas de posibles desastres naturales, como un derrame de petróleo, ya que en ese momento la extracción de petróleo en el Mar del Norte estaba creciendo.
Estudios modernos de ADN han demostrado que estas ovejas se han mezclado muy poco con otras razas de ovejas de Gran Bretaña. Pruebas realizadas para una enfermedad llamada "scrapie" mostraron que un gen que protege contra esta enfermedad, común en ovejas criadas selectivamente, solo está presente en el 1.3% de las ovejas de North Ronaldsay.
Estudios de ADN anteriores, que compararon huesos de ovejas de North Ronaldsay con restos de ovejas de cola corta del norte de Europa encontrados en el sitio de Skara Brae (de hace unos 3000 años antes de Cristo), mostraron una gran similitud. Esto sugiere que la oveja de North Ronaldsay no se ha mezclado genéticamente con otras razas a lo largo del tiempo.
Características de la oveja de North Ronaldsay
¿Cómo son físicamente?
La oveja de North Ronaldsay es muy pequeña, lo que es una adaptación al clima duro y frío. Los carneros suelen pesar alrededor de 30 kg y las hembras rara vez superan los 25 kg. Ambos miden unos 41 cm de alto hasta los hombros. Crecen lentamente, y una oveja adulta puede pesar solo unos 13.6 kg.
Son descendientes de una raza de ovejas europeas primitivas de cola corta, por lo que tienen colas naturalmente cortas. Sus huesos son más finos que los de otras razas y su cabeza es un poco inclinada. Todos los carneros tienen cuernos, que suelen ser estriados y en espiral. Solo el 20% de las hembras tienen cuernos; el resto no los tienen.
Su dieta especial: algas marinas
La oveja de North Ronaldsay tiene una dieta muy inusual, que consiste casi exclusivamente en algas marinas. Esto se debe a su ubicación única, ya que el muro de piedra de 1.8 metros de alto las mantiene en la costa, donde las algas son su única fuente de alimento. Aparte de la iguana marina de las Islas Galápagos, es el único animal terrestre conocido que se alimenta de esta manera. Los estudios han demostrado que, por su preferencia y disponibilidad, las ovejas comen principalmente algas pardas.
Los hábitos de pastoreo de estas ovejas también se han adaptado a su dieta. En lugar de pastar durante el día y rumiar por la noche, como hacen otras ovejas, las ovejas de North Ronaldsay comen cuando la marea baja y deja al descubierto la orilla (dos veces al día), y rumian cuando la marea sube. Empiezan a comer unas 3.5 horas después de que la marea alta expone las algas. Cuatro horas después, justo después de la marea baja, terminan de comer y empiezan a rumiar. Este ciclo reduce la posibilidad de que la oveja quede atrapada en el mar por la subida de la marea.
Algo inusual en las ovejas es que las de North Ronaldsay engordan en invierno. Esto ocurre porque las tormentas arrastran más algas a la orilla, y la comida es más abundante.
La fuente de agua dulce para estas ovejas es limitada, solo unos pocos lagos y depósitos a lo largo de la costa. Esto las ha hecho muy tolerantes a la sal, ya que su dieta es rica en sal y el acceso a agua dulce es limitado. Pueden manejar mucho mejor los elementos presentes en la sal marina que otras razas de ovejas.
¿Qué dice la ciencia sobre su dieta?
Las ovejas de North Ronaldsay han desarrollado una fisiología diferente a otras especies debido a su dieta. Su sistema digestivo se ha adaptado para extraer los azúcares de las algas de manera más eficiente. Un estudio de 2005 de la Universidad de Liverpool mostró que son más sensibles a la toxicidad del cobre que otras razas. Esto se debe a que las algas tienen una sustancia química que dificulta la absorción de cobre, por lo que la oveja debe absorber el cobre con mayor eficiencia para obtener lo que necesita. Los niveles de cobre que se encuentran en la alimentación típica de otras ovejas, como la hierba, son tóxicos para esta raza. Estudios de las Universidades de Liverpool y Minnesota sugieren que pueden extraer cuatro veces más cobre de su dieta que las razas más comunes.
Un análisis científico de 2005, que estudió el esmalte de los dientes de las ovejas, demostró que algunas se alimentaban exclusivamente de algas, mientras que otras tenían una dieta mixta con hierba en los meses de verano.
Usos de la oveja de North Ronaldsay
Su carne
La carne de cordero de estas ovejas ha recibido una designación especial de la Unión Europea. Esto significa que solo los corderos de pura raza pueden venderse como "corderos de Orkney". La carne tiene un sabor único y fuerte, descrito como "intenso y casi con olor a animal de caza", y es más oscura que la de la mayoría de los corderos. Esto se debe, en parte, a la dieta rica en yodo de los animales.
Su lana
A pesar de su pequeño tamaño, la oveja de North Ronaldsay se criaba históricamente por su lana. Su lana tiene una variedad de colores y es muy similar a la de la raza Shetland, debido a que tienen un antepasado común. Los colores más comunes son el blanco y el gris, pero también pueden ser marrones, beiges, rojos (llamados "tanay") y negros. Su lana completa pesa aproximadamente 1 kg.
La oveja de North Ronaldsay tiene un pelaje doble. Esto significa que tiene una capa de lana más fina y suave, adecuada para ropa que toca la piel, y una capa exterior más gruesa y con pelos largos que protege a la oveja del clima frío y húmedo de su entorno natural. Esta fibra más resistente se usa a menudo para prendas de abrigo.
Galería de imágenes
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Ovejas de North Ronaldsay en la playa
Véase también
En inglés: North Ronaldsay sheep Facts for Kids
