Grasa de ballena para niños

La grasa de ballena es una capa gruesa de tejido especial que se encuentra debajo de la piel de muchos animales marinos. La tienen las ballenas, los delfines, las focas, los pingüinos y los manatíes. Esta capa es muy importante para su supervivencia en el océano.

Grasa de ballena.

¿Qué es la grasa de ballena?

La grasa de ballena es un tipo de tejido graso que contiene muchas grasas (lípidos) y fibras de colágeno. Forma la capa más profunda de la piel, llamada hipodermis, y cubre casi todo el cuerpo de estos animales. Está muy unida a los músculos y huesos por una red de tendones y ligamentos.

¿Qué tan gruesa es la grasa de ballena?

Esta capa puede ser muy gruesa. En delfines y ballenas pequeñas, puede medir unos 5 centímetros. Pero en ballenas grandes, como la ballena franca o la ballena boreal, puede llegar a tener hasta 50 centímetros de grosor. En algunos momentos de su vida, la grasa puede ser hasta la mitad del peso total del animal.

¿Cómo ayuda la grasa a mantener el calor?

Aunque el grosor es importante, lo que más ayuda a la ballena a mantenerse caliente es la cantidad de grasa y agua que tiene. Cuanta más grasa y menos agua, mejor retiene el calor. Esto es vital para vivir en aguas frías.

¿Para qué sirve la grasa de ballena?

La grasa tiene varias funciones clave para los mamíferos marinos.

Almacén de energía

Es la principal reserva de energía para estos animales. Es muy importante para las especies que viajan grandes distancias para alimentarse o reproducirse. Durante estos periodos, los animales usan la energía almacenada en su grasa.

Ayuda a flotar y moverse

La grasa también ayuda a los mamíferos marinos a flotar en el agua, lo que les permite ahorrar energía al moverse. Además, la red de colágeno en la grasa ayuda a mantener la forma especial del cuerpo de las ballenas y delfines. Sin embargo, para animales que buscan comida en el fondo del mar, como los manatíes, tener mucha grasa podría ser un problema para sumergirse.

Aislamiento térmico

Una de las funciones más importantes de la grasa es que actúa como un aislante térmico muy eficaz. Esto significa que ayuda a los animales a mantener su temperatura corporal, incluso en aguas muy frías. Es como un abrigo natural que no se comprime bajo el agua, a diferencia del pelaje de otros animales como las nutrias marinas, que pierden su capacidad aislante cuando el aire entre sus pelos se escapa al sumergirse.

Cuando una ballena se sumerge en agua fría, los vasos sanguíneos de su grasa se contraen. Esto reduce el flujo de sangre y hace que la grasa sea aún mejor aislante. Algunas ballenas pueden vivir en aguas tan frías como 4 °C gracias a esta adaptación.

Variaciones en la grasa

Estudios en delfines nariz de botella muestran que el grosor y el contenido de grasa varían mucho entre individuos y a lo largo de su vida. Por ejemplo, la grasa de delfines jóvenes o débiles no aísla tan bien como la de adultos sanos.

La grasa de ballena y los humanos

Usos históricos

La grasa de ballena ha sido muy importante para algunos pueblos, como los Inuit, que viven en el Ártico. Para ellos, la grasa, llamada uqhuq o uqsuq, es una parte esencial de su alimentación tradicional por su alto valor energético.

Antiguamente, la caza de ballenas se hacía principalmente para obtener su grasa. Los balleneros la hervían para extraer un aceite que se usaba para hacer jabón, tratar cuero, fabricar cosméticos y como combustible para lámparas y velas. Una sola ballena azul podía producir unas 50 toneladas de grasa.

Beneficios para la salud

La grasa de ballenas y focas contiene nutrientes importantes como los ácidos grasos omega-3 y la vitamina D. La vitamina D es crucial para la salud de los huesos. Para los Inuit y otros pueblos del Ártico, la grasa de ballena también aporta las calorías necesarias, especialmente porque sus dietas tradicionales tienen pocos carbohidratos.

Preocupaciones por la contaminación

En la actualidad, la grasa de ballena puede contener sustancias químicas dañinas, como los bifenilos policlorados (PCBs) y el mercurio. Estas sustancias provienen de la actividad humana y pueden acumularse en los animales a través de la cadena alimenticia. Las ballenas dentadas, al estar en la parte superior de la cadena alimenticia, pueden acumular grandes cantidades de estos contaminantes. Incluso las ballenas barbadas, que comen mucho, también pueden almacenar químicos tóxicos en sus cuerpos.

Galería de imágenes

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  Caldero de grasa (usado para extraer el aceite a la grasa de ballena) en Simon's Town en Sudáfrica

Véase también

En inglés: Blubber Facts for Kids