Estepicursor para niños
Las plantas rodadoras, también conocidas como estepicursores o cardos rusos, son partes secas de ciertas plantas que, cuando maduran, se sueltan de su raíz o tallo y ruedan con el viento. Esto les permite esparcir sus semillas o esporas a lo largo de grandes distancias.
En la mayoría de los casos, toda la planta se desprende y rueda. Pero en otras especies, solo una parte, como un fruto hueco o un grupo de flores secas, es la que se suelta. Estas plantas son muy comunes en lugares secos y con mucho viento, como las estepas y los desiertos, donde no hay muchos obstáculos que impidan su movimiento.
Cuando una planta rodadora se seca, sus tejidos mueren. Esto es importante porque, al rodar, la estructura se va rompiendo poco a poco, liberando sus semillas o esporas. Algunas plantas rodadoras se abren cuando absorben agua, lo que ayuda a que sus semillas salgan y puedan crecer en un lugar húmedo.
Las plantas rodadoras no solo esparcen semillas. Algunas plantas que producen esporas, como la Selaginella, también forman estas estructuras rodantes. Incluso algunos hongos, como los "pedos de lobo", se secan y ruedan con el viento para dispersar sus esporas.
Contenido
¿Qué plantas se convierten en estepicursores?
La forma en que las plantas rodadoras dispersan sus semillas es bastante especial. La mayoría de las plantas usan otros métodos. Muchas de estas plantas rodadoras son consideradas "malas hierbas" que crecen rápidamente en lugares donde el suelo ha sido alterado, como los campos de cultivo.
Se han encontrado estepicursores en varias familias de plantas, como:
- Amaranthaceae (que incluye las Chenopodiaceae)
- Amaryllidaceae
- Asphodelaceae
- Asteraceae
- Brassicaceae
- Boraginaceae
- Caryophyllaceae
- Fabaceae
- Lamiaceae
- Poaceae
El cardo ruso: un estepicursor muy conocido
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Dentro de la familia Amaranthaceae, varias especies del género Kali son plantas rodadoras. Se cree que son originarias de Europa y Asia. Una de ellas, Kali tragus, es conocida como el "cardo ruso". Esta planta anual se rompe en la base de su tallo cuando muere y forma una planta rodadora que esparce sus semillas con el viento.
Se dice que el cardo ruso llegó a Estados Unidos alrededor de 1870, mezclado con semillas de lino. Hoy en día, es una planta muy común en Estados Unidos y el noroeste de México, especialmente en lugares alterados como los bordes de carreteras o campos de cultivo. Aunque puede ser un problema, el cardo ruso también sirve de alimento para el ganado en zonas secas.
Otras plantas de la familia Amaranthaceae que forman estepicursores incluyen especies de Kochia, Cycloloma atriplicifolium y Corispermum hissopifolium, así como Atriplex rosea.
Algunas especies de Amaranthus, como Amaranthus albus (originaria de Centroamérica pero que se ha extendido por Europa, Asia y Australia) y Amaranthus graecizans (de África, pero que ha llegado a Estados Unidos), también forman plantas rodadoras. Amaranthus retroflexus, que es de América del Norte y del Sur, se ha convertido en una planta muy extendida, pero también se usa como alimento para animales y personas, aunque con cuidado para evitar problemas.
Otros ejemplos de plantas rodadoras
En el sur de África, algunos géneros de la familia Amaryllidaceae producen plantas rodadoras muy eficientes. Sus grupos de flores son redondos y se desprenden cuando los tallos se secan. Estas estructuras ligeras y abiertas ruedan con el viento, soltando sus semillas en pocos días. Las semillas son carnosas y germinan rápidamente. Como son venenosas, los animales no las comen, lo que hace que la estrategia de rodar sea muy efectiva para su dispersión. Algunos géneros que usan este método son Ammocharis, Boophone, Crossyne y Brunsvigia.
Algunas especies de Apiaceae y Asteraceae, como la Centaurea diffusa (originaria de Europa y Asia, y extendida en América del Norte), también forman plantas rodadoras.
En la familia Brassicaceae, plantas como Sisymbrium altissimum, Crambe maritima, Lepidium y la Anastatica (una planta que revive con el agua) forman estepicursores.
La planta de jardín "aliento de bebé" (Gypsophila paniculata), de la familia Caryophyllaceae, produce una inflorescencia seca que rueda. En algunas partes de América del Norte, se ha convertido en una planta común en campos y pastos.
En la familia de las leguminosas (Fabaceae), Baptisia tinctoria y algunas especies de Psoralea también producen plantas rodadoras.
Algunas gramíneas (Poaceae), como Schedonnardus paniculatus y especies de Eragrostis y Aristida, tienen grupos de flores que se rompen y ruedan con el viento. Las especies de Spinifex del sudeste asiático son un buen ejemplo de esta adaptación.
En la familia Solanaceae, Solanum rostratum forma plantas rodadoras.
También existen algunas frutas que se dispersan rodando por el suelo, aunque son raras.
Plantas como Selaginella lepidophylla (un tipo de licopodio) y los hongos "estrella de tierra" (Geastraceae) son muy parecidas a Anastatica en su forma de rodar. Todas ellas se encogen en una bola cuando están secas y se abren cuando se mojan. El género de hongos Bovista también usa una estrategia similar para dispersarse.
Impacto de las plantas rodadoras en el ambiente
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha clasificado a las plantas rodadoras como especies no nativas y muy invasoras. Se consideran dañinas de varias maneras. Estas plantas crecen muy bien en suelos alterados y contribuyen a que las plantas nativas desaparezcan. Además, son muy inflamables y crecen rápidamente en zonas sin vegetación, lo que ayuda a que los incendios forestales se propaguen. A pesar de los esfuerzos para controlarlas, las plantas rodadoras se encuentran en la mayor parte de América del Norte.
Algunas especies de plantas rodadoras son malas hierbas que causan mucha erosión del suelo por el viento en zonas abiertas. Esto es especialmente perjudicial en cultivos donde no se puede añadir agua extra. Un estudio mostró que un solo cardo ruso puede quitar hasta 167 litros de agua del suelo, compitiendo con un cultivo de trigo en un año.
A veces, las plantas rodadoras grandes, sobre todo si tienen espinas, pueden acumularse en grandes cantidades. Esto puede ser peligroso, ya que pueden bloquear carreteras y cubrir edificios o vehículos. Esto ocurre a menudo cerca de vallas u otros obstáculos, pero también pueden enredarse entre sí hasta formar montones que ya no pueden rodar. Estos montones son un riesgo para los vehículos o edificios atrapados y sus ocupantes, especialmente porque están secos y son muy inflamables.
Se han documentado casos en Estados Unidos donde edificios y vehículos quedaron cubiertos por estas plantas. Por ejemplo, en Mobridge, Dakota del Sur, toneladas de cardos rusos que crecieron en el lecho seco de un lago cercano cubrieron muchas casas tan profundamente que se necesitó maquinaria para quitarlas y liberar a los residentes, además de controlar el riesgo de incendio.
En febrero de 2016, hubo un gran problema con Panicum effusum en la ciudad australiana de Wangaratta. Las semillas de esta planta, conocida localmente como "pánico peludo", se acumularon varios metros de profundidad en algunos lugares, obligando a los residentes a pasar horas quitándolas para poder entrar a sus casas.
Un incidente similar ocurrió el 18 de abril de 2018 en Victorville, California, donde fuertes vientos trajeron una gran cantidad de plantas rodadoras. Entre 100 y 150 hogares necesitaron ayuda porque sus entradas estaban parcialmente bloqueadas. Los bomberos también participaron en la limpieza, ya que la gran cantidad de plantas rodadoras era un peligro para la seguridad y un riesgo de incendio.
El 31 de diciembre de 2019, fuertes vientos movieron una enorme cantidad de plantas rodadoras en la Reserva Hanford, cerca de Richland, Washington. Las plantas se amontonaron de 5 a 7 metros de profundidad en algunas áreas, cubriendo coches y camiones y cerrando una carretera durante diez horas, mientras los equipos usaban quitanieves para retirarlas.
También se ha visto que causan problemas en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Si las cercas no son adecuadas, pueden enredarse en los equipos de las plantas, como los clarificadores y aireadores, lo que aumenta el uso de energía y los costos de limpieza.
Galería de imágenes
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Brunsvigia bosmaniae en flor en el veld, mostrando las umbelas globulares de la planta rodadora Amaryllidaceae
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Masa de plantas rodadoras Salsola atrapadas detrás de una cerca
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Anastatica, planta rodadora del desierto de África del Norte.
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Selaginella lepidophylla, planta rodadora del desierto
Véase también
En inglés: Tumbleweed Facts for Kids
