Células madre adultas para niños

Las células madre adultas son células especiales que se encuentran en diferentes partes de nuestro cuerpo después de que nacemos y durante toda nuestra vida. Su trabajo principal es reemplazar las células que mueren y ayudar a reparar los tejidos que se dañan.

También se les llama células madre somáticas. A diferencia de las células madre embrionarias, que se encuentran en los embriones, las células madre adultas están presentes tanto en animales jóvenes como en adultos.

Los científicos están muy interesados en estas células porque tienen una habilidad increíble: pueden dividirse muchas veces para crear más células madre (a esto se le llama autorrenovación) y también pueden convertirse en diferentes tipos de células del órgano donde se encuentran. Esto significa que tienen el potencial de ayudar a regenerar órganos enteros a partir de unas pocas células.

Usar células madre adultas en investigaciones y tratamientos no es tan complicado como usar células madre embrionarias. Esto se debe a que las células madre adultas se obtienen de muestras de tejido de personas adultas, no de embriones. Se han realizado muchas pruebas con ellas, tanto en humanos como en ratones.

¿Cómo funcionan las células madre adultas?

Habilidades especiales de las células madre

Las células madre tienen dos habilidades muy importantes:

• Autorrenovación: Pueden dividirse muchas veces para crear más células madre idénticas a ellas mismas. Así, mantienen su número y no se agotan.
• Multipotencialidad: Tienen la capacidad de convertirse en diferentes tipos de células. Por ejemplo, una célula madre del cerebro podría convertirse en una neurona (célula nerviosa) o en una célula glial (que apoya a las neuronas). Algunas células madre solo pueden producir un tipo de célula, pero la mayoría de las células madre adultas son multipotentes.

Los científicos pueden estudiar estas habilidades en el laboratorio. Sin embargo, las condiciones del laboratorio pueden cambiar cómo se comportan las células. Por eso, a veces es difícil saber si una población de células es realmente una célula madre o no.

¿Cómo se dividen las células madre?

Para poder autorrenovarse, las células madre se dividen de dos maneras:

• División simétrica: La célula madre se divide y produce dos células hijas que son exactamente iguales a la célula madre original.
• División asimétrica: La célula madre se divide y produce una nueva célula madre y una célula "progenitora". La célula progenitora tiene un potencial más limitado y puede dividirse unas pocas veces antes de convertirse en un tipo de célula madura y específica (como una célula de la piel o un glóbulo rojo).

División y diferenciación de una célula madre. A: célula madre. B:célula progenitora. C: célula diferenciada. 1: división simétrica de una célula madre. 2: división asimétrica de una célula madre. 3: división de célula progenitora. 4: diferenciación terminal.

Normalmente, las células madre en nuestro cuerpo se dividen lentamente. Esto ayuda a que no se agoten y a reducir el riesgo de que adquieran cambios en su ADN que podrían ser perjudiciales. El lugar donde se encuentra una célula madre, llamado "nicho", es muy importante para controlar cuándo y cómo se divide. Si un tejido se daña, el nicho envía señales para que las células madre comiencen a dividirse y reparen el daño.

¿Pueden cambiar de tipo las células madre?

En los últimos años, se ha descubierto que algunas células madre adultas podrían tener la capacidad de convertirse en tipos de células que normalmente no producirían. Por ejemplo, células madre del cerebro podrían convertirse en células de otros tejidos. Este fenómeno se llama "transdiferenciación" o "plasticidad".

Esto se puede lograr cambiando las condiciones en el laboratorio o trasplantando las células a un órgano diferente del que fueron tomadas. Sin embargo, los científicos aún están investigando qué tan común es esto y qué tan importante es para el cuerpo y para las terapias.

¿Cómo afecta la edad a las células madre?

Con el paso de los años, la actividad de las células madre puede disminuir. Esto contribuye a que nuestros tejidos se reparen y mantengan menos eficientemente a medida que envejecemos. Una de las razones es que el ADN de las células madre y de su entorno puede sufrir daños con la edad.

Sin embargo, los científicos han logrado, en experimentos con ratones, hacer que las células madre adultas se comporten de manera similar a las células madre embrionarias. Esto abre la puerta a futuras investigaciones sobre cómo podríamos, quizás, ayudar a ralentizar el envejecimiento en humanos.

¿Qué tipos de células madre adultas existen?

Hay muchos tipos de células madre adultas, y se nombran según el lugar del cuerpo donde se encuentran:

Células madre de la sangre (hematopoyéticas)

Estas células se encuentran en la médula ósea (el centro de algunos huesos) y en la sangre del cordón umbilical. Son capaces de convertirse en todos los tipos de células que forman nuestra sangre, como los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.

Células madre de las mamas

Estas células son importantes para el crecimiento de las glándulas mamarias durante la pubertad y el embarazo. También se estudian por su papel en el desarrollo de ciertos problemas de salud.

Células madre del estómago (gástricas)

Las células madre gástricas ayudan a reemplazar el revestimiento del estómago durante toda la vida. Se encuentran en áreas específicas del estómago, llamadas "nichos".

Células madre del intestino

Estas células se dividen continuamente para producir las células que recubren el intestino delgado y grueso. Se encuentran en la base de unas estructuras llamadas criptas de Lieberkühn.

Células madre mesenquimales

Las células madre mesenquimales (CMS) se encuentran en muchos lugares, como la placenta, la grasa, los pulmones, la médula ósea, la sangre y los dientes. Son muy interesantes para la medicina porque pueden convertirse en diferentes tipos de tejidos, como huesos, cartílagos y grasa. Además, pueden ayudar a reducir la inflamación y favorecer la curación de los tejidos.

Células madre endoteliales

Son un tipo de células madre que se encuentran en la médula ósea. Pueden convertirse en células endoteliales, que son las que recubren el interior de nuestros vasos sanguíneos.

Células madre del cerebro (neurales)

Se ha confirmado que existen células madre en el cerebro adulto, y que el cerebro puede seguir produciendo nuevas neuronas (células nerviosas) incluso en la edad adulta. Esto se ha observado en ratones, aves y primates, incluyendo a los humanos. Estas células se encuentran principalmente en dos áreas del cerebro.

Células madre olfativas adultas

Estas células se pueden obtener del revestimiento de la nariz, que está relacionado con el sentido del olfato. Si se les da el ambiente adecuado, pueden convertirse en muchos tipos de células diferentes, de forma similar a las células madre embrionarias. Son fáciles de obtener sin causar daño, lo que las hace muy prometedoras para futuras terapias.

Células madre de la cresta neural

Se han encontrado células madre en los folículos pilosos (donde crece el pelo) que parecen ser un remanente de las células madre de la cresta neural embrionaria. También se han encontrado células similares en otras partes del cuerpo, y pueden generar diferentes tipos de células, como neuronas y células de la piel.

Células madre de los testículos

Científicos han logrado obtener células madre multipotentes de células en los testículos de ratones y humanos. Estas células, llamadas células madre de la línea germinal adulta, tienen un gran potencial para convertirse en diferentes tipos de células.

¿Para qué se usan las células madre adultas en la medicina?

Las células madre adultas se han utilizado con éxito durante muchos años para tratar enfermedades como la leucemia y algunos tipos de cáncer de hueso o sangre, mediante trasplantes de médula ósea.

El uso de células madre adultas en la investigación y las terapias no genera tanta discusión como el uso de células madre embrionarias, porque no implica el uso de embriones.

Las células madre de la sangre (hematopoyéticas) se han usado para tratar diversas enfermedades, como lesiones en la médula espinal o problemas en los vasos sanguíneos. También se están investigando las células madre mesenquimales para reparar tejidos dañados, especialmente en problemas ortopédicos.

Muchos tratamientos basados en células madre se están ofreciendo en diferentes lugares del mundo. Sin embargo, es importante que haya más regulación y que las clínicas sean muy claras sobre los resultados esperados y los posibles riesgos.

Terapias con células madre

El potencial de las células madre adultas para tratar enfermedades es un área de mucha investigación. Aunque pueden diferenciarse en más de un tipo de célula, a menudo están limitadas a ciertos "linajes" o tipos de células específicas. La capacidad de una célula madre de un linaje para producir células de un linaje diferente se llama "transdiferenciación".

Para las terapias, es un desafío obtener y cultivar suficientes células madre del tipo específico que se necesita. Además, el entorno donde se colocan las células madre (como la rigidez del tejido circundante) puede influir en cómo se desarrollan.

¿De dónde se obtienen las células madre?

Las células madre que pueden dar origen a casi cualquier tipo de célula (pluripotentes) se pueden encontrar en varios tejidos, como la sangre del cordón umbilical. Los científicos también han logrado "reprogramar" células de la piel adulta para que se comporten como células madre pluripotentes.

Otras células madre adultas son multipotentes, lo que significa que pueden convertirse en varios tipos de células, y se nombran según el tejido de donde provienen (por ejemplo, células madre mesenquimales, células madre de la grasa, etc.). Gran parte de la investigación se enfoca en entender cómo se autorrenuevan y en qué tipos de células pueden convertirse.

Investigación y futuro

Células madre y el cáncer

Se cree que las células madre adultas, que se encuentran en muchos tejidos, no solo son responsables de la reparación normal del cuerpo, sino que también pueden estar relacionadas con cambios genéticos que llevan a ciertas condiciones, incluyendo el cáncer. Los científicos están investigando la conexión entre las células madre y el cáncer.

Resistencia a medicamentos

Algunas células madre adultas tienen la capacidad de "bombear" activamente ciertas moléculas fuera de la célula, incluyendo muchos medicamentos. Esto puede hacer que las células sean resistentes a ciertos tratamientos, lo que es un desafío para el diseño de nuevos fármacos.

Galería de imágenes

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  Micrografía electrónica de transmisión de una célula madre adulta mostrando todas sus características ultraestructurales.

Véase también

En inglés: Stem cell Facts for Kids