Batalla de Kaiapit para niños
La Batalla de Kaiapit fue un importante enfrentamiento durante la Segunda Guerra Mundial en 1943. Ocurrió en Nueva Guinea, una isla al norte de Australia. En esta batalla, las fuerzas de Australia se enfrentaron a las tropas de Japón. Fue parte de una campaña más grande para controlar el Valle de Markham y Ramu.
Después de que los Aliados (Australia y sus aliados) desembarcaran en Nadzab y Lae, querían seguir avanzando por el Valle de Markham. Kaiapit era un lugar clave para este avance. Los japoneses también querían usar Kaiapit para amenazar la posición aliada en Nadzab y ganar tiempo para que sus tropas en Lae pudieran escapar.
El Escuadrón Independiente Australiano 2/6 voló desde Port Moresby en 13 aviones de transporte. Tuvieron un aterrizaje difícil en una pista de aterrizaje irregular. Sin saber que una fuerza japonesa mucho más grande también se dirigía a Kaiapit, el escuadrón australiano atacó el pueblo el 19 de septiembre. Querían asegurar la zona y convertirla en un aeródromo. Después de dos días de intensos combates, los australianos lograron mantener sus posiciones y derrotaron a una fuerza japonesa mucho mayor, sufriendo pocas bajas.
La victoria australiana en Kaiapit fue muy importante. Permitió que la 7.ª División Australiana pudiera volar al Valle de Markham. Esto significó que los japoneses ya no podían amenazar Lae o Nadzab, donde se estaba construyendo una base aérea muy importante. La victoria también llevó a la captura de todo el Valle de Ramu, lo que facilitó la creación de nuevas pistas de aterrizaje para los aviones aliados.
Contenido
¿Por qué fue importante la Batalla de Kaiapit?
La geografía de la zona
El Valle de Markham es una zona larga y plana en el interior de Nueva Guinea. Tiene entre 8 y 32 kilómetros de ancho. Se extiende desde la desembocadura del río Markham hasta cerca de Lae, y luego se conecta con el Valle de Ramu. Estos dos valles son planos y buenos para construir pistas de aterrizaje, aunque tienen varios ríos pequeños. Entre el Valle de Ramu y Madang se encuentran las Montañas Finisterre, que son muy difíciles de cruzar.
La situación militar antes de la batalla
Después de los desembarcos en Nadzab, el general australiano Sir Thomas Blamey quería avanzar por el Valle de Markham. Esto protegería Nadzab de ataques japoneses y serviría como punto de partida para avanzar por el Valle de Ramu y capturar más lugares para aeródromos.
El 16 de septiembre de 1943, el mismo día en que Lae fue capturada, varios comandantes aliados se reunieron. Querían establecer pistas de aterrizaje en Kaiapit para el 1 de noviembre de 1943. Esto permitiría que los aviones de combate de corto alcance pudieran atacar la base japonesa más importante en Wewak. La misión de la 7.ª División Australiana era evitar que los japoneses usaran los valles de Ramu y Markham para amenazar Lae o Nadzab.
Al principio, se pensó en avanzar por tierra o usar paracaidistas. Pero el general Blamey insistió en que Kaiapit debía ser tomado primero. Como no había un camino desde Lae, Kaiapit solo podía ser abastecido por aire. Esto era un desafío porque había pocos aviones de transporte disponibles. A pesar de esto, se decidió que la 7.ª División tenía suficientes recursos para capturar Kaiapit.
El coronel David W. Hutchinson de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y el general George Alan Vasey de la 7.ª División Australiana trabajaron juntos. Querían un buen aeródromo a unos 160 kilómetros más arriba en el Valle de Markham. Creían que trabajando juntos, las fuerzas terrestres y aéreas podían lograr cualquier cosa.
La pista de aterrizaje en Kaiapit fue explorada el 11 de septiembre de 1943. Se informó que estaba en buenas condiciones. Un piloto de Estados Unidos, el teniente Everette E. Frazier, incluso aterrizó un pequeño avión allí y confirmó que era posible que aterrizaran aviones de transporte más grandes.
Preparativos para el combate
El Escuadrón Independiente 2/6 llegó a Port Moresby desde Australia el 2 de agosto de 1943. Esta unidad ya había combatido en Papúa en 1942 y había recibido un entrenamiento muy intenso. Estaba al mando del capitán Gordon King. El 12 de septiembre, King recibió la orden de prepararse para capturar Kaiapit y estudió fotos aéreas detalladas de la zona.
Una compañía independiente en ese momento era una unidad fuerte, con unos 20 oficiales y 275 soldados. Era más grande que una compañía de infantería normal y estaba muy bien equipada. Cada subsección tenía una ametralladora ligera Bren, y muchos soldados llevaban rifles o subfusiles Owen. También tenían morteros pequeños.
La compañía era autosuficiente, con sus propios ingenieros, operadores de radio y personal de transporte. Tenían radios grandes para comunicarse con la 7.ª División, pero eran pesadas y ruidosas. También tenían radios portátiles más nuevas, pero no tuvieron mucho tiempo para practicar con ellas en operaciones.
Durante tres días, el Escuadrón Independiente 2/6 se preparó para volar, pero los vuelos se cancelaron por mal tiempo. Finalmente, el 17 de septiembre de 1943, 13 aviones de transporte despegaron hacia Leron. El capitán King viajó en el avión principal. Al aterrizar, King vio a soldados del Batallón de Infantería de Papúa en la zona.
Uno de los aviones tuvo un neumático pinchado al aterrizar, y otro sufrió daños graves. King envió patrullas que encontraron al capitán J. A. Chalks y su compañía del Batallón de Infantería de Papúa, que ya estaban operando en el área. Esa tarde, Chalk y King recibieron mensajes por aire del general Vasey. Les ordenaba ocupar Kaiapit lo antes posible y preparar una pista de aterrizaje para aviones de transporte. Vasey les informó que solo había pequeños grupos de japoneses escapando de Lae y que su moral estaba baja. Vasey voló a Leron el 18 de septiembre para reunirse con King y le dio una orden sencilla: "Ve a Kaiapit rápido, elimina a los japoneses e informa a la división".
Al mismo tiempo, el comandante japonés, el general Masutaro Nakai, había ordenado que una fuerza considerable se dirigiera a Kaiapit. Esta fuerza incluía unos 500 soldados. Su objetivo era amenazar la posición aliada en Nadzab para distraerlos y permitir que las tropas japonesas en Lae escaparan. La fuerza principal japonesa había salido el 6 de septiembre, pero fue retrasada por fuertes lluvias. Solo las fuerzas de avanzada habían llegado a Kaiapit el 18 de septiembre, cuando el pueblo ya había caído. El grueso de las tropas japonesas seguía moviéndose de noche para evitar ser vistos por los aviones aliados. Como ambos bandos se dirigían al mismo lugar, un enfrentamiento era inevitable.
El desarrollo de la batalla
El capitán King reunió a sus tropas en Sangan, a unos 19 kilómetros al sur de Kaiapit. Dejó una sección para explorar el pueblo. En la mañana del 19 de septiembre, King marchó hacia Kaiapit, dejando atrás a parte de su equipo para que movieran los suministros. Llevó consigo una sección de soldados de Papúa.
Los hombres de King caminaron durante cincuenta minutos y descansaban diez. La marcha era relativamente fácil porque el terreno era plano, pero la hierba Kunai, de 2 metros de altura, atrapaba el calor y la humedad, y los soldados iban muy cargados con municiones.
La compañía llegó a Ragitumkiap, un pueblo cerca de Kaiapit, a las 14:45. Mientras sus hombres descansaban, King intentó comunicarse con la 7.ª División en Nadzab, pero su radio no tenía suficiente alcance. También escuchó disparos a lo lejos y supuso que la sección de exploración había sido descubierta.
A las 15:15, la compañía se formó en la hierba Kunai, a unos 1200 metros de Kaiapit. A medida que avanzaban, fueron atacados desde las trincheras en el borde del pueblo. Los australianos flanquearon las trincheras y las tomaron con granadas de mano y bayonetas. Los japoneses se retiraron, dejando 30 muertos. Los australianos tuvieron dos muertos y siete heridos, incluido el capitán King, que fue herido levemente.
La compañía estableció una posición defensiva para la noche. Mientras lo hacían, llegó el teniente D. B. Stuart, comandante de uno de los pelotones de Papúa. Se había preocupado al perder el contacto por radio y fue enviado a averiguar qué pasaba. King le ordenó traer más munición y la radio grande desde Sangan. Alrededor de las 17:30, un nativo apareció con un mensaje para el comandante japonés. Le quitaron el papel y le dispararon cuando intentó escapar. Más tarde, una patrulla japonesa regresó a Kaiapit sin saber que estaba en manos australianas y fueron eliminados. Cuatro soldados japoneses más regresaron después de medianoche; uno de ellos escapó.
Yonekura y sus hombres llegaron a Kaiapit después de una noche de marcha agotadora. Yonekura sabía que los australianos habían llegado, pero su principal preocupación era no ser sorprendido por los aviones aliados. Al observar las posiciones australianas al amanecer, la columna japonesa abrió fuego. Una lluvia de disparos cayó sobre los australianos, quienes respondían esporádicamente para conservar munición. A pesar de tener poca munición, King lanzó un contraataque inmediato que tomó por sorpresa a los japoneses.
El teniente Derrick Watson avanzó a las 06:15, llegando a unos 180 metros del pueblo antes de ser detenido por el intenso fuego japonés. King envió al capitán Gordon Blainey con su pelotón para flanquear por la derecha, hacia el terreno elevado de Mission Hill, desde donde se podía observar la batalla. La colina fue asegurada a las 07:30. Mientras tanto, algunos miembros del cuartel general y operadores de radio de la compañía 2/6 recogieron toda la munición que pudieron y la entregaron al pelotón de Watson alrededor de las 7:00. El pelotón de Watson entonces fijó sus bayonetas y continuó el avance.
El teniente Bob Balderstone, comandante de una sección, fue herido levemente. Dirigió a su sección en un avance de 64 metros en campo abierto y atacó tres ametralladoras japonesas con granadas de mano. Más tarde fue condecorado por su valentía. El teniente Reg Hallion lideró otra sección contra una posición japonesa al pie de Mission Hill. Fue abatido por un puesto de ametralladora, pero su sección capturó la posición y eliminó a doce japoneses. A las 10:00, la acción había terminado.
Después de la batalla, los hombres de King contaron 214 cuerpos japoneses, y se estimó que 50 o más yacían muertos en la hierba alta. Yonekura estaba entre los caídos. Los australianos sufrieron 14 muertos y 23 heridos. El equipo abandonado por los japoneses incluía 19 ametralladoras, 150 rifles, 6 lanzagranadas y 12 espadas.
Después de la victoria
Consolidación de la posición
La compañía 2/6 había logrado una victoria importante, pero ahora tenía 23 heridos y poca munición. El teniente Frazier aterrizó en la pista de aterrizaje recién capturada a las 12:30. Consideró que la pista no era adecuada para los aviones de transporte grandes y supervisó la preparación de una nueva pista en un terreno mejor cerca de Mission Hill. Aunque el aterrizaje seguía siendo difícil, el coronel Hutchinson voló para una prueba al día siguiente, 21 de septiembre, a las 15:30. Recogió a los heridos y los llevó a Nadzab, y regresó una hora después con raciones y munición. También trajo al general de brigada Ivan Dougherty, quien se hizo cargo de la zona. Alrededor de las 18:00, llegaron seis aviones de transporte más.
El general Vasey estaba preocupado por la seguridad de Kaiapit. Aprovechando el buen tiempo el 22 de septiembre, se realizaron 99 vuelos entre Nadzab y Kaiapit. Se transportó a la mayor parte del Batallón de Infantería 2/6 y a algunos ingenieros estadounidenses. El Batallón de Infantería 2/14 y una batería de artillería llegaron el 25 de septiembre. Dos días después, comenzó a llegar la 25.ª Brigada de Infantería, lo que permitió al general Dougherty avanzar hacia Dumpu.
Desarrollo de la base aérea
Kaiapit no se convirtió en una base aérea principal. Para cuando se completaron los estudios de ingeniería, las tropas de Dougherty ya habían capturado Gusap. Allí, los ingenieros encontraron una zona bien drenada con buen suelo para construir pistas de aterrizaje para todo tipo de clima, sin obstáculos aéreos y con un clima agradable. Se decidió entonces limitar la construcción en la zona pantanosa de Kaiapit, infestada de mosquitos, y concentrarse en Gusap. Allí, los batallones de ingenieros de aviación de Estados Unidos construyeron diez pistas de aterrizaje y muchas otras instalaciones. Aunque parte del equipo fue transportado por tierra, la mayoría tuvo que ser llevado por aire. El primer escuadrón de aviones de combate P-40 Kittyhawk comenzó a operar desde Gusap en noviembre, y la pista de aterrizaje para todo tipo de clima se completó en enero de 1944. La pista de aterrizaje en Gusap fue muy valiosa para las misiones de ataque aliadas contra los japoneses.
Resultados de la batalla
La compañía 2/6 derrotó a la fuerza de avanzada japonesa y detuvo su avance hacia el Valle de Markham. La Batalla de Kaiapit cumplió el objetivo principal del general Vasey: los japoneses no pudieron amenazar Nadzab. Abrió el camino hacia el Valle de Ramu para la 21.ª Brigada de Infantería, proporcionó nuevas pistas aéreas para la guerra aérea contra los japoneses y demostró la efectividad de los nuevos métodos de entrenamiento y la organización de las fuerzas australianas.
El general Vasey le dijo más tarde al capitán King: "Tuvimos suerte, mucha suerte". King respondió: "Si se refiere a que lo hicimos por suerte, no estoy de acuerdo, señor, porque creo que no tuvimos suerte, fuimos muy buenos". Vasey aclaró que se refería a que él, Vasey, había tenido suerte. Confió al general Herring que sintió que pudo haber cometido un error grave al enviar una unidad tan pequeña como la compañía 2/6 tan lejos sin apoyo.
Los japoneses creyeron que habían sido atacados por "una fuerza inesperadamente fuerte". Un historiador japonés argumentó que la misión de distracción de Nakai se logró, pero esto ignora el hecho de que Nakai intentó mantener Kaiapit, justo como los Aliados habían planeado asegurarla para futuras operaciones. El historiador australiano David Dexter concluyó que "el relajado Nakai fue superado por el pensamiento rápido y agresivo de Vasey". En última instancia, Vasey fue más rápido y tomó a los japoneses por sorpresa. El mérito de tomar Kaiapit fue en primer lugar de la tripulación de la fuerza aérea estadounidense que logró un aterrizaje muy difícil. La compañía 2/6 demostró ser la unidad ideal para la misión, combinando un liderazgo decidido con un entrenamiento exhaustivo y una gran capacidad de fuego.
Por su papel en la batalla, el capitán King fue condecorado con la Orden del Servicio Distinguido el 20 de enero de 1944. Él lo consideró un premio para toda la unidad.
Véase también
En inglés: Battle of Kaiapit Facts for Kids
