Telégrafo ruso-estadounidense para niños

El telégrafo ruso-estadounidense, también conocido como la expedición del Telégrafo Western Union o el telégrafo terrestre Collins, fue un gran proyecto que intentó conectar San Francisco, California, con Moscú, Rusia, usando una línea telegráfica. Este ambicioso plan fue llevado a cabo por la compañía Western Union Telegraph entre 1865 y 1867.

La idea era que la línea de telégrafo viajara desde California, pasando por Oregón, el territorio de Washington, la Columbia Británica y la Alaska rusa. Luego, cruzaría por debajo del mar de Bering, que es un tramo de agua relativamente corto, y continuaría por toda Asia hasta Moscú. Allí, se conectaría con las líneas telegráficas ya existentes en Europa. Este proyecto, valorado en 3 millones de dólares de la época (equivalente a casi 60 millones de dólares actuales), se propuso como una alternativa a los difíciles cables submarinos que se intentaban tender a través del océano Atlántico.

Sin embargo, construir la línea a través de Siberia resultó ser mucho más complicado de lo esperado. Mientras tanto, el cable telegráfico transatlántico, impulsado por Cyrus West Field, ¡sí logró completarse con éxito! Debido a esto, el proyecto del telégrafo ruso-estadounidense fue abandonado en 1867. A pesar de que no se terminó, la expedición trajo muchos beneficios de exploración a las regiones por las que pasó. Hasta hoy, ningún otro cable de comunicaciones submarino ha cruzado el mar de Bering. Todos los cables actuales que van de América del Norte a Asia toman rutas más al sur a través del océano Pacífico.

¿Quiénes fueron los pioneros del telégrafo?

Desde 1861, la compañía Western Union Telegraph ya había conectado el este de Estados Unidos con San Francisco mediante el telégrafo eléctrico. El siguiente gran desafío era conectar América del Norte con el resto del mundo.

Dos personas clave trabajaron para lograrlo:

• Cyrus West Field: Él quería tender un cable telegráfico submarino a través del océano Atlántico, desde América del Norte hacia Europa. Su compañía, Atlantic Telegraph Company, ya había tendido un cable en 1858, pero se había roto a las tres semanas y no habían podido repararlo.
• Perry Collins: Él propuso una ruta terrestre en la dirección opuesta, desde la costa oeste de América del Norte, cruzando el estrecho de Bering y Siberia, hasta Moscú.

Perry Collins visitó Rusia y vio que estaban avanzando mucho en la extensión de sus líneas telegráficas hacia el este de Siberia. Al regresar a Estados Unidos, Collins habló con Hiram Sibley, el presidente de Western Union, sobre su idea de una línea terrestre que pasaría por los estados del noroeste, la Columbia Británica y la Alaska rusa. Juntos, lograron un gran apoyo para el proyecto en Estados Unidos, Londres y Rusia.

Preparativos para la gran obra

El 1 de julio de 1864, el presidente de Estados Unidos, Abraham Lincoln, dio permiso a la compañía para construir la línea desde San Francisco hasta la frontera con Columbia Británica. También les asignó un barco de vapor de la Marina de los EE. UU. llamado Saginaw. Otros barcos, como el George S. Wright y el Nightingale (que antes había sido usado para transportar personas en condiciones difíciles), así como una flota de botes fluviales y goletas, también fueron puestos en servicio.

Para dirigir la construcción, Collins eligió al Coronel Charles Bulkley, quien había sido superintendente de Telégrafos Militares. Bulkley organizó a los equipos de trabajo en "divisiones de trabajo" y un "Cuerpo de Ingenieros", como si fuera un ejército.

Se asignaron diferentes líderes para cada sección del proyecto:

• Edward Conway fue el jefe de la ruta americana y de las secciones de Columbia Británica.
• Franklin Pope fue asignado a Conway y se encargó de explorar Columbia Británica.
• El naturalista del Instituto Smithsonian, Robert Kennicott, exploró la Alaska rusa.
• En Siberia, la construcción y exploración estuvo a cargo del noble ruso Serge Abasa, con la ayuda de Collins Macrae, George Kennan y J. A. Mahood.

Los equipos de exploración y construcción se dividieron en varios grupos:

• Un grupo en Columbia Británica.
• Otro grupo trabajó a lo largo del río Yukón y Norton Sound, con base en St. Michael, Alaska.
• Un tercer grupo exploró el área a lo largo del río Amur en Siberia.
• Un cuarto grupo de unas cuarenta personas fue enviado a Port Clarence para construir la línea que cruzaría el estrecho de Bering hacia Siberia.

La Colonia de la Columbia Británica apoyó el proyecto con entusiasmo, permitiendo que los materiales para la línea entraran sin pagar impuestos. New Westminster fue elegida como el punto final en Columbia Británica, lo que la hizo sentir victoriosa sobre su rival, Victoria. El periódico local predijo que New Westminster estaría en el centro de todos estos grandes sistemas. La línea de telégrafo siguió la costa oeste desde la frontera con EE. UU., pasando por White Rock y South Surrey hasta el río Nicomekl, y luego por el Kennedy Trail hasta el río Fraser.

En Brownsville, se tendió un cable a través del río hasta New Westminster. La exploración en Columbia Británica había comenzado antes de que la línea llegara a New Westminster el 21 de marzo de 1865. Edward Conway se sorprendió por lo difícil que era el terreno. Para ayudar, la colonia de Columbia Británica acordó construir una carretera desde New Westminster hasta Yale, donde se uniría con la recién terminada carretera Cariboo. La compañía de telégrafos solo tendría que tender los cables a lo largo de esta nueva carretera.

La ruta a través de la Alaska rusa

En la Alaska rusa, el trabajo comenzó en 1865, pero al principio fue muy lento. El clima extremo, el terreno difícil, la falta de suministros y la llegada tardía de los equipos de construcción contribuyeron a los problemas. Sin embargo, la ruta completa a través de la Alaska rusa fue explorada en el otoño de 1866. En lugar de esperar a la primavera, la construcción comenzó y continuó durante ese invierno.

Muchos trabajadores de Western Union no estaban acostumbrados a los duros inviernos del norte. Trabajar en condiciones tan frías hizo que la construcción de la línea fuera muy difícil. Tenían que encender fuegos para descongelar el suelo antes de poder cavar los agujeros para los postes del telégrafo. Para el transporte de suministros, los equipos solo podían usar trineos tirados por perros.

Cuando el cable del Atlántico se completó con éxito y se envió el primer mensaje transatlántico a Inglaterra en julio de 1866, los hombres de la división ruso-estadounidense no se enteraron hasta un año después.

Para entonces, ya se habían construido estaciones de telégrafos, miles de postes habían sido cortados y distribuidos a lo largo de la ruta, y se habían completado más de 72 kilómetros de línea en la Alaska rusa. A pesar de todo este progreso, en julio de 1867, la obra fue oficialmente detenida.

La ruta a través de la Columbia Británica

Cuando la sección de la línea llegó a New Westminster, Columbia Británica, en la primavera de 1865, el primer mensaje que transmitió fue la noticia del asesinato de Abraham Lincoln.

En mayo de 1865, comenzó la construcción de la sección desde New Westminster hasta Yale y luego a lo largo de la carretera Cariboo y el río Fraser, hasta Quesnel. El invierno detuvo la construcción, pero se reanudó en primavera con 150 hombres trabajando al noroeste de Quesnel.

En 1866, el trabajo avanzó rápidamente en esa sección. Se construyeron quince cabañas de telégrafo de troncos y se tendió una línea a 640 kilómetros de Quesnel, llegando a los ríos Kispiox y Bulkley. El barco de vapor de la compañía, el Mumford, viajó 180 kilómetros por el río Skeena desde la costa del Pacífico tres veces esa temporada, entregando con éxito 240 kilómetros de material para la línea de telégrafo y 12,000 raciones para sus trabajadores.

La línea pasó por Fort Fraser y llegó al río Skeena, creando el asentamiento de Hazelton. Fue entonces cuando se supo que Cyrus West Field había tendido con éxito el cable transatlántico el 27 de julio.

En la Columbia Británica, la construcción de la línea terrestre se detuvo el 27 de febrero de 1867, ya que todo el proyecto se consideró obsoleto.

Sin embargo, en la Columbia Británica quedó un sistema de telégrafo útil desde New Westminster hasta Quesnel, donde más tarde ocurriría la fiebre del oro de la meseta Cariboo en el pueblo de Barkerville. También quedó un sendero que había atravesado una gran área que antes estaba sin explorar.

Además, la expedición dejó una gran cantidad de suministros que fueron aprovechados por algunas comunidades de las Primeras Naciones. Cerca de Hazelton, el Coronel Bulkley quedó impresionado por el puente que los Hagwilgets habían construido sobre el río Bulkley, pero no permitió que su grupo de trabajo lo cruzara hasta que lo hubieran reforzado con cables.

Después de que el proyecto fue abandonado, los Hagwilgets en Hazelton construyeron un segundo puente con el cable que la compañía había dejado. Ambos puentes fueron considerados maravillas de la ingeniería y fueron reconocidos como "uno de los romances de la construcción de puentes".

El legado del telégrafo ruso-estadounidense

Aunque fue un fracaso económico, la expedición del telégrafo tuvo otros impactos importantes. Ayudó a Estados Unidos a expandir su influencia más allá de sus fronteras y pudo haber acelerado la compra de Alaska por parte de Estados Unidos. La expedición fue la primera en estudiar la flora (plantas), fauna (animales) y geología (formación de la tierra) de la Alaska rusa. Los miembros del proyecto de telégrafos proporcionaron datos valiosos sobre el territorio, lo que fue crucial para la compra de Alaska en 1867.

Mientras tanto, la Colonia de la Columbia Británica pudo explorar, establecerse y comunicarse con sus paisajes del norte, más allá de lo que había hecho la compañía de la Bahía de Hudson.

Muchas de las ciudades en el noroeste de Columbia Británica, como Hazelton, Burns Lake, Telkwa y Telegraph Creek, tienen sus orígenes en el Telégrafo Collins Overland.

La expedición también sentó las bases para la construcción de la línea de telégrafo de Yukón, que se construyó desde Hazelton hasta Telegraph Creek y luego hasta Dawson City, Yukón, en 1901.

Partes de la ruta del telégrafo se convirtieron en parte del sendero Ashcroft, utilizado por los buscadores de oro durante la fiebre del oro de Klondike. De todos los senderos usados por los buscadores, Ashcroft fue uno de los más difíciles. De más de mil quinientos hombres y tres mil caballos que salieron de Ashcroft, Columbia Británica, en la primavera de 1898, solo seis hombres y ningún caballo llegaron a los campos de oro.

Walter R. Hamilton fue uno de los que completó la ruta. En su libro The Yukon Story, describe el estado del sendero treinta años después de que fuera abandonado: "Todas las pruebas del derecho de paso y los postes habían desaparecido, pero en algunos casos encontramos trozos de cable telegráfico antiguo incrustados varios centímetros en los abetos, pinos y álamos que habían crecido hacía mucho tiempo y sobre los cables. Encontré uno de los viejos aislantes de vidrio verde, todavía unido a un alambre galvanizado. Lo guardé como recuerdo, pero lo perdí más tarde junto a una cámara y algo de ropa, cuando una barcaza casi se volcó en el Lago Laberge."

Lugares nombrados en honor a la expedición

Muchos lugares y características geográficas fueron nombrados por los miembros de la expedición o en su honor:

• Monte Pope, en la Columbia Británica, en recuerdo de Franklin Pope, ingeniero asistente y jefe de exploraciones.
• Kennecott (Alaska) y el glaciar Kennicott, por el naturalista de la expedición, Robert Kennicott. Aunque Kennicott falleció durante la expedición el 13 de mayo de 1866, su trabajo fue muy importante. Su publicación y la noticia de su muerte a los treinta y un años ayudaron al Secretario de Estado, William H. Seward, a convencer al Congreso de Estados Unidos de comprar Alaska a Rusia en 1867.
• Río Bulkley, valle Bulkley, montañas Bulkley (ahora Bulkley Ranges) y el asentamiento de Bulkley House en la Columbia Británica, honran al coronel Charles Bulkley. El nombre del Distrito Regional Bulkley-Nechako, un gobierno regional en esa área, proviene de estos nombres geográficos.
• Lago Burns, por Michael Byrnes, explorador del proyecto Collins Overland Telegraph.
• Lago Decker, por Stephen Decker, capataz de construcción en Columbia Británica.
• Cordillera Telegraph, en el área del lago Ootsa, por la expedición en su conjunto.

Libros y memorias sobre la expedición

Existen varias obras importantes que documentan la expedición. El diario de viaje del científico del Smithsonian, W. H. Dall, es uno de los más mencionados, y un diario de viaje de Frederick Whymper también ofrece información adicional. Entre las historias personales de los miembros de la expedición se encuentra un diario de Franklin Pope.

George Kennan y Richard Bush escribieron sobre las dificultades que encontraron durante la expedición. Kennan se hizo conocido por influir en la opinión estadounidense sobre el Imperio ruso. Aunque al principio apoyaba los asentamientos rusos en el Lejano Oriente, al visitar los campos de exiliados en la década de 1880, cambió de opinión y más tarde escribió: Tent Life in Siberia: Adventures Among the Koryaks and Other Tribes in Kamchatka and Northern Asia. Richard Bush, buscando un éxito similar al de Kennan, escribió: Reindeer, Dogs and Snowshoes.

Todos los documentos y libros relacionados con la expedición tienen un gran valor histórico. No solo son importantes desde el punto de vista de los viajes y descubrimientos, sino también para entender las culturas de la época. Las descripciones de los pueblos originarios en lo que hoy son Columbia Británica, el Territorio de Yukón y Alaska, así como la región general de Siberia Oriental, muestran las actitudes de ese tiempo. Los registros del telégrafo también proporcionan pruebas de los reclamos de tierras de los pueblos nativos, como los de la Nación Gitxsan del norte de Columbia Británica. Los registros de Dall han ayudado a localizar exhibiciones del Smithsonian que regresaron a sus lugares de origen.

Galería de imágenes

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  Pintura de hombres trabajando en la línea de telégrafo Collins Overland, por John Clayton White.

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  Cyrus West Field

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  Pintura del equipo de trabajo del Telégrafo Collins Overland.

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  Terminal de Telégrafo de Collins Overland en New Westminster, Columbia Británica.

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  Línea del Telégrafo Collins Overland.

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  New Westminster en 1865

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  Una sección de la carretera Cariboo

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  Pintura de una cabaña del telégrafo de Collins Overland

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  Primer puente de Hagwilget

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  Segundo puente de Hagwilget

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  Robert Kennicott

Véase también

En inglés: Russian–American Telegraph Facts for Kids