Gastrolito para niños
Los gastrolitos son piedras que algunos animales, como los dinosaurios y ciertas aves, tragan a propósito. La palabra "gastrolito" viene del griego y significa "piedra del estómago". Estas piedras se encuentran en la zona del estómago o el sistema digestivo de los animales.
Contenido
¿Qué son los gastrolitos?
Los gastrolitos son rocas que los animales ingieren de forma intencional. Se encuentran en el área del abdomen de los restos de animales o dinosaurios. Aunque su función exacta puede variar, todos los expertos están de acuerdo en que son piedras que el animal tragó.
¿Dónde se encuentran los gastrolitos?
Podemos encontrar gastrolitos en animales de hoy en día y en dinosaurios.
- En animales actuales: Se hallan en el estómago o en una parte de su sistema digestivo llamada molleja. Por ejemplo, muchas aves (como las gallinas) tragan estas piedras para ayudarse a digerir. Los cocodrilos también tienen gastrolitos.
- En dinosaurios: Se encuentran en la zona abdominal de sus fósiles. Es difícil saber la ubicación exacta porque solo tenemos fósiles completos o casi completos.
Para que una piedra sea considerada un gastrolito en un dinosaurio, debe ser diferente de las rocas del lugar donde se encontró el fósil. Generalmente, se hallan en grupos dentro del esqueleto fosilizado del dinosaurio.
¿Cómo son los gastrolitos?
Los gastrolitos suelen ser redondos y pulidos. Esto los hace diferentes de otras piedras. Su forma se debe al movimiento y la erosión que sufren dentro del cuerpo del animal.
Para estudiarlos, los científicos miden cuántas piedras hay, su tamaño, su forma y de qué tipo de roca están hechas. La mayoría de los gastrolitos están compuestos principalmente de sílice, un mineral muy común. También pueden contener otros materiales como cuarzo.
Gastrolitos y exolitos: ¿Cuál es la diferencia?
Es importante saber la diferencia entre gastrolitos y "exolitos". Los exolitos son gastrolitos que los dinosaurios tragaron, pero que hoy aparecen en lugares donde no encajan con las rocas del entorno. Es decir, son piedras que sobresalen porque son muy distintas a las demás. Estos exolitos se encuentran sin ningún fósil cerca, lo que sugiere que el dinosaurio los expulsó antes de morir.
¿Para qué usaban los gastrolitos los dinosaurios?
Existen varias ideas sobre por qué los dinosaurios tenían gastrolitos:
Teoría de la digestión
Esta es la idea más aceptada. Para digerir bien la comida, muchos animales necesitan algo que les ayude a triturarla. Esta teoría dice que los gastrolitos servían para moler los alimentos en el estómago o molleja del dinosaurio.
Se han encontrado marcas en la superficie de los gastrolitos que parecen haber sido causadas por el movimiento y el roce de las piedras al triturar la comida. Además, las rocas que eran puntiagudas en su estado natural, se vuelven redondas y pulidas dentro del animal.
Teoría del equilibrio
Algunos científicos creen que los gastrolitos pudieron haber funcionado como un peso extra, especialmente en reptiles marinos. Esto les ayudaría a hundirse más fácilmente en el agua y a mantenerse estables mientras se movían. Sin embargo, otros estudios sugieren que para que esto fuera efectivo, el peso de las piedras debería ser muy grande, lo cual es poco probable.
Teoría de los minerales
Otra idea es que los gastrolitos eran una fuente de minerales. Los animales podrían haber tragado piedras ricas en calcio, sodio o hierro, que necesitaban para su cuerpo.
Teoría de la ingestión accidental
Algunos piensan que los gastrolitos se formaron porque los animales tragaban sedimentos o tierra junto con su comida.
También se ha sugerido que los dinosaurios carnívoros podrían haber ingerido gastrolitos al comer otros animales que ya los tenían en su cuerpo. En este caso, las piedras podrían haber dificultado la digestión del depredador.
Gastrolitos en dinosaurios herbívoros
Los dinosaurios que comían plantas, como los saurópodos y algunos anquilosaurios, a menudo se asocian con los gastrolitos. Se han encontrado fósiles de estos dinosaurios con piedras en la zona abdominal.
No todos los dinosaurios herbívoros tenían gastrolitos. Las especies que sí los tenían, a menudo poseían dientes menos desarrollados. Por eso, se cree que estos dinosaurios tenían un estómago muscular, parecido a la molleja de las aves de hoy.
Estos dinosaurios tragaban piedras con bordes afilados para moler su comida. Con el tiempo, estas piedras se volvían redondas y pulidas. Luego, las expulsaban y tragaban piedras nuevas. El movimiento del estómago hacía que las piedras chocaran entre sí, moliendo la comida antes de que pasara al intestino.
Los gastrolitos más pequeños también podrían haber ayudado a mezclar los jugos digestivos con los alimentos, para una mejor digestión. La falta de desgaste en los dientes de algunos dinosaurios sugiere que los gastrolitos sí tenían una función digestiva.
Gastrolitos en animales de hoy
Los gastrolitos se han encontrado en reptiles, especialmente cocodrilos, y en aves. En los peces, a veces se encuentran piedras, pero se cree que las tragan por accidente.
- Cocodrilos: Tienen gastrolitos sin importar dónde vivan. Estas piedras les ayudan a digerir la comida y también los hacen más hidrodinámicos, lo que les facilita sumergirse y arrastrar a sus presas bajo el agua. Pueden tragar piedras que pesan hasta el 1% de su propio peso.
- Aves: Usan los gastrolitos para moler la comida, ya que no tienen dientes. Estas piedras se guardan en la molleja. También ayudan a mezclar los alimentos con los jugos digestivos, a obtener minerales y, en algunas aves rapaces, sirven para limpiar el estómago. Tragan una pequeña cantidad de gastrolitos y al día siguiente los expulsan, limpiando así su sistema digestivo.
Galería de imágenes
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Clastos: rocas sedimentarias formada a partir de otras rocas o minerales
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Fósil de Psittacosaurus mostrando los gastrolitos que almacenaba en su sistema digestivo cuando murió.
Véase también
En inglés: Gastrolith Facts for Kids
